CÓMO EL EJERCICIO AFECTA EL METABOLISMO Y LA PÉRDIDA DE PESO
Un nuevo análisis de datos de “The Biggest Loser” destaca las formas complejas en que el cuerpo compensa cuando bajamos de peso. Muchos de nosotros recordamos “The Biggest Loser”, el reality de televisión algo notorio que se desarrolló durante más de una década a partir de 2004, en el que los concursantes compitieron febrilmente para bajar enormes cantidades de peso en un corto período de tiempo. Una de las lecciones más importantes del programa parecía ser que el ejercicio extremo, junto con una restricción calórica draconiana, conduciría a una enorme pérdida de peso.
Sin embargo, la cobertura mediática de los concursantes años más tarde pareció contar una historia diferente, sobre la recuperación de peso y el metabolismo más lento y la inutilidad de intentar perder peso a largo plazo. Ahora, un nuevo análisis científico del programa y sus secuelas, publicado el mes pasado en la revista Obesity, sugiere que muchas creencias sobre “The Biggest Loser” pueden ser conceptos erróneos. El análisis intenta desentrañar qué sucedió realmente con el metabolismo de los concursantes y por qué algunos de ellos perdieron peso mejor que otros. También analiza el complejo papel del ejercicio y si mantenerse físicamente activo ayudó a los concursantes a mantener su peso bajo control durante años o no.
Para aquellos que lo hayan olvidado, o lo hayan intentado, “The Biggest Loser” se transmitió en NBC con índices de audiencia generalmente altos durante más de una docena de temporadas. Los concursantes compitieron para perder más kilos utilizando una restricción extrema de calorías y horas de ejercicio extenuante diario. Los “ganadores” suelen perder cientos de libras en unos pocos meses.
Una pérdida de peso tan rápida y extrema llamó la atención de Kevin Hall, investigador principal del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. Experto en metabolismo, el Dr. Hall sabía que cuando las personas pierden mucho peso en un corto período de tiempo, generalmente envían sus tasas metabólicas en reposo (las calorías de referencia que quemamos todos los días simplemente por estar vivos) en caída libre. Una tasa metabólica en reposo más baja puede significar que quemamos menos calorías en general.
Se creía que este efecto era causado, en parte, por la pérdida de músculo durante la dieta. Un tejido relativamente activo, el músculo quema más calorías que la grasa y, por lo general, más músculo significa tasas metabólicas elevadas. Entonces, el Dr. Hall se preguntó, ¿los niveles maníacos de ejercicio durante “The Biggest Loser” ayudarían a las personas que hacen dieta a retener los músculos y mantener alto su metabolismo en reposo, incluso mientras reducen las calorías?
Hace más de una década, el Dr. Hall y sus colegas comenzaron el primero de una serie de experimentos para averiguarlo. En un estudio de 2014, compararon a 13 hombres y mujeres que habían perdido cantidades masivas de peso al reducir las calorías, gracias a la cirugía de bypass gástrico, y 13 concursantes de “The Biggest Loser”, cuya pérdida de peso extrema implicaba ejercicio además de hacer dieta. Como era de esperar, el grupo de derivación perdió músculo, así como grasa, mientras que los concursantes de “The Biggest Loser” conservaron la mayor parte de su músculo y principalmente perdieron grasa. Pero la tasa metabólica en reposo de todos se redujo, y casi en la misma medida, tanto si se mantuvieron bien musculosos como si no.
El Dr. Hall dijo que él y sus colegas estaban sorprendidos por los resultados. Y su confusión se intensificó cuando, para un estudio de 2016, volvieron a controlar a 14 de los mismos concursantes seis años después de su competencia, esperando que sus metabolismos se hubieran recuperado para entonces. El metabolismo en reposo de la mayoría de las personas que hacen dieta aumenta un poco después de que dejan de perder peso activamente, y especialmente si recuperan kilos. Las personas más grandes queman más calorías de base que las personas más delgadas. Para entonces, la mayoría de los concursantes habían recuperado peso. Pero su metabolismo en reposo se mantuvo obstinadamente lento, quemando un promedio de unas 500 calorías diarias menos que antes de unirse al programa.
Al año siguiente, un estudio de seguimiento concluyó que la actividad física había ayudado a algunos concursantes a evitar el aumento de peso. Si se movían o se ejercitaban formalmente durante unos 80 minutos la mayoría de los días, volvían a ganar menos libras que si rara vez hacían ejercicio. Pero su ejercicio no impulsó su metabolismo en reposo. Los deportistas, de hecho, mostraron las mayores disminuciones relativas en sus tasas metabólicas en reposo. Perplejo, el Dr. Hall comenzó recientemente a reconsiderar los estudios del “The Biggest Loser” a la luz de un concepto emergente sobre cómo funciona fundamentalmente el metabolismo humano. Esta idea surgió de un influyente estudio de 2012 que mostró que los cazadores recolectores altamente activos en Tanzania queman aproximadamente la misma cantidad relativa de calorías todos los días que el resto de nosotros, a pesar de que se mueven mucho más.
Los científicos involucrados en esa investigación postularon que los cuerpos de las tribus deben compensar automáticamente algunas de las calorías que queman mientras buscan comida al disminuir otras actividades fisiológicas, como el crecimiento. (La gente de la tribu tendía a ser baja). De esa manera, los investigadores sintieron que los cuerpos de los cazadores podían mantener bajo control la cantidad total de calorías que quemaban cada día, sin importar cuántas millas corrieran en busca de tubérculos y caza. Los científicos llamaron a esta idea la teoría del gasto energético total restringido.
Consciente de esta investigación, el Dr. Hall comenzó a ver posibles paralelos en los resultados de “The Biggest Loser”. Entonces, para el nuevo análisis, miró hacia atrás en los datos de su grupo en busca de pistas sobre si los metabolismos de los concursantes se habían comportado, en efecto, como los metabolismos de los cazadores recolectores. Y encontró pistas en sus tasas metabólicas en reposo. Ese número se desplomó al principio de la filmación de “The Biggest Loser”, señaló, cuando redujeron la cantidad que comían y sus cuerpos, comprensiblemente, redujeron las calorías que quemaron para evitar pasar hambre. Pero en años posteriores, cuando los concursantes volvieron a comer como lo habían hecho antes, sus metabolismos se mantuvieron deprimidos porque, concluyó, y esto fue clave, la mayoría de ellos todavía se ejercitaban. De manera contraria a la intuición, escribió en el nuevo análisis, la actividad física frecuente parece haber llevado a sus cuerpos a mantener bajas las tasas metabólicas en reposo, por lo que el gasto energético diario total podría verse limitado.
“Todavía es solo una hipótesis”, dijo el Dr. Hall, “pero parece que lo que estamos observando” en los datos de “The Biggest Loser” “es un ejemplo del modelo de energía restringida”. Entonces, ¿qué podría significar este replanteamiento de la historia de “El mayor perdedor” para el resto de nosotros, si esperamos mantener nuestro peso bajo control? Primero y más fundamentalmente, sugiere que la pérdida de peso abrupta y colosal generalmente será contraproducente, ya que esa estrategia parece hacer que las tasas metabólicas en reposo caigan más de lo esperado, dados los tamaños corporales más pequeños de las personas. Cuando las personas pierden peso gradualmente en experimentos de pérdida de peso, señaló, sus cambios metabólicos tienden a ser menos drásticos. En segundo lugar, y lo que es más desconcertante, si ha perdido una cantidad considerable de peso, al estilo del “mayor perdedor”, es probable que el ejercicio sea un aliado y un debilitamiento en sus esfuerzos por mantener esos kilos a raya. En la nueva interpretación del Dr. Hall del control de peso a largo plazo de los concursantes, el ejercicio frecuente mantuvo bajas las tasas metabólicas en reposo de los concursantes, pero también les ayudó a evitar la recuperación de grasa. En esencia, los concursantes que trabajaron más terminaron agregando menos peso, a pesar de que también tenían el metabolismo de reposo relativo más lento.
Entonces, todavía no está claro exactamente cómo el ejercicio ayudó a mantener su peso, dijo el Dr. Hall. Sospecha que el ejercicio afectó el apetito de las personas de una manera que puede haberlas hecho menos propensas a comer en exceso, al mismo tiempo que queman algunas calorías adicionales. Espera desarrollar experimentos futuros para dilucidar cómo el ejercicio influye en el metabolismo, para bien o para mal, dijo.
Por ahora, sin embargo, la lección más reverberante de “The Biggest Loser” puede ser que la pérdida de peso a largo plazo, aunque abrumadora, no es inviable. Sí, la mayoría de los concursantes de “The Biggest Loser” recuperaron peso, dijo el Dr. Hall, pero no necesariamente cada kilo que bajaron. Después de seis años, la mayoría todavía pesaba alrededor de un 12% menos que antes de unirse al programa, una diferencia significativa, y los más exitosos de los ex concursantes eran aquellos que aún se ejercitaban.
Fuente: https://www.nytimes.com (15-12-21)