¿LA OBESIDAD REALMENTE AUMENTA EL RIESGO DE DEMENCIA?
Muchas organizaciones benéficas contra la demencia aconsejan a las personas que mantengan un peso saludable para reducir el riesgo de demencia. Pero algunos estudios han sugerido que la obesidad en realidad podría proteger contra la demencia. ¿Qué dice la ciencia?
La evidencia que relaciona la obesidad con la demencia parece a primera vista convincente. Por ejemplo, sabemos que la obesidad en la mediana edad se asocia con un mayor riesgo de desarrollar demencia en la edad adulta. También sabemos que la obesidad daña los pequeños vasos que suministran sangre al cerebro y es una causa importante de presión arterial alta, diabetes e inflamación crónica, todo lo cual se ha relacionado repetidamente con el riesgo de demencia. Sin embargo, el panorama no es tan claro. Por ejemplo, si la obesidad realmente causa demencia, ¿por qué las tasas de demencia han disminuido en Occidente en las últimas décadas al mismo tiempo que aumenta el número de personas con obesidad? ¿Y por qué varios estudios han reportado evidencia de algo llamado “paradoja de la obesidad”, donde la obesidad parece estar asociada con un riesgo reducido de demencia?
Dejando de lado el problema de larga data de definir lo que queremos decir cuando nos referimos a la obesidad y la demencia (ambos términos relativamente amplios para afecciones que pueden definirse de diferentes maneras), gran parte de la dificultad para establecer si una causa la otra surge de limitaciones en el tipo de datos disponibles para los científicos que intentan responder esta pregunta. En un mundo ideal, buscaríamos probar la pregunta diseñando un ensayo aleatorio. En este ensayo, miles de personas serían asignadas aleatoriamente a una intervención que daría como resultado que la mitad de ellas tuviera obesidad durante un período prolongado, mientras que la otra mitad no. Si se descubriera que las personas con obesidad tienen más probabilidades de sufrir demencia en el futuro, podríamos estar bastante seguros de que ésta debe ser la causa. Sin embargo, rara vez es posible realizar este tipo de ensayos, ya que no sólo requieren mucho tiempo y dinero, sino que además son poco éticos. (Imagínese la protesta si asignara al azar a un grupo de personas para que intencionalmente tuvieran obesidad durante un período prolongado).
Por lo tanto, la mayoría de los estudios se basan en datos de estudios observacionales. Esto implica seguir a un grupo grande de personas durante mucho tiempo para poder estudiar las asociaciones a largo plazo entre la obesidad y la demencia. Aunque los estudios observacionales son un recurso valioso para los científicos, estos estudios pueden estar plagados de sesgos que a menudo dificultan la interpretación de los resultados. Uno de esos sesgos relevantes para la investigación de la demencia es la “causalidad inversa”, particularmente si las personas estudiadas son mayores y el tiempo de seguimiento es corto. En esta situación, es posible que las personas que ya se encuentran en las primeras etapas de desarrollo de demencia cuando comienza el estudio pierdan peso con el tiempo como resultado de la enfermedad, y no al revés. Esto es lo que se sospecha que subyace a la paradoja de la obesidad.
Otro problema común es el “sesgo de confusión”. Aquí es donde el aparente vínculo entre obesidad y demencia se debe a una medida diferente que se relaciona con ambas. Un ejemplo de ello es la inteligencia infantil, un factor que rara vez se mide en estudios observacionales, pero que, cuando está disponible, se ha demostrado que explica potencialmente asociaciones que de otro modo podrían atribuirse a la obesidad en el futuro. Por ejemplo, un trabajo reciente de mi laboratorio que utilizó datos de tres grupos separados, cada uno seguido durante 50 años desde el nacimiento, ha demostrado que una inteligencia infantil más baja probablemente explica por qué las personas con obesidad de mediana edad a menudo tienen habilidades cognitivas ligeramente peores que aquellos con peso normal. Descubrimos que, aunque había una asociación clara entre niveles más altos de obesidad y habilidades cognitivas más bajas en la mediana edad, esto probablemente no se debía a que uno estuviera causando el otro.
Más bien, probablemente se debió a que un tercer factor (la inteligencia infantil) estaba asociado con ambos. Es decir, los individuos con baja inteligencia en la infancia no sólo tenían un mayor riesgo de desarrollar obesidad a medida que crecían, sino que también tenían más probabilidades de seguir teniendo una inteligencia más baja (y por lo tanto, consistentemente tenían habilidades cognitivas ligeramente peores). Sin conocer los niveles de inteligencia de los niños en la infancia, es posible que hayamos interpretado esta asociación entre la obesidad en la mediana edad y las habilidades cognitivas como una relación de causa y efecto. Sin embargo, en realidad, ambos probablemente sean solo el resultado de este tercer factor de una etapa anterior de la vida.
El ensayo aleatorio de la naturaleza
Entonces, ¿cómo podemos intentar abordar estos problemas de prejuicios? Una técnica inteligente reciente es realizar algo llamado estudio de aleatorización mendeliano, al que a veces se hace referencia como “ensayo aleatorizado de la naturaleza”. En este tipo de estudio, los científicos separan una gran población en dos grupos basándose únicamente en si tienen o no un gen (o genes) que causen obesidad. Como estos genes se heredan aleatoriamente de ambos padres, esto da como resultado una “aleatorización natural” de la población en dos grupos que están colectivamente equilibrados para todos los factores excepto su estado de obesidad. Aunque no sin sus propios sesgos potenciales, se interpreta que cualquier diferencia en el riesgo de demencia es causada directamente por esta obesidad.
Al menos diez estudios han utilizado esta técnica para comprobar si la obesidad podría causar la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia. Sólo uno ha sugerido un vínculo entre los dos. Entonces, volviendo a la pregunta: ¿la obesidad realmente aumenta el riesgo de demencia? Como les gusta decir a los científicos, la ausencia de evidencia no es lo mismo que la evidencia de ausencia. O dicho de otra manera, el hecho de que todavía no tengamos suficientes datos para decir que sí, no significa que no sea así. La ciencia es un proceso incremental. Con el tiempo, surgirá una respuesta más clara a esta pregunta a medida que se recopilen más datos y se desarrollen mejores técnicas. Hasta entonces, mi consejo sería seguir las sugerencias de las organizaciones benéficas para la demencia y tratar de mantener un peso saludable de todos modos. Como mínimo, reducirá su riesgo de sufrir una amplia gama de otros problemas de salud importantes e incluso puede reducir su riesgo de demencia.
Fuente: https://theconversation.com (30/4/24)