LA PANDEMIA PARECE HABER EMPEORADO LA OBESIDAD INFANTIL, PERO HAY ESPERANZA
La obesidad infantil ha aumentado significativamente en los Estados Unidos durante las últimas cuatro décadas. En 1980, alrededor del 5% de los niños del país entre 2 y 19 años padecían obesidad, según los CDC; a partir de 2018, más del 19% fueron– y un 16% adicional se consideró con sobrepeso.
Debido a que es mucho más probable que los niños aumenten una cantidad de peso no saludable mientras no asisten a la escuela durante el verano, los expertos estaban preocupados la primavera pasada cuando la educación presencial se suspendió indefinidamente debido a la pandemia. Temían que los cierres prolongados pudieran “exacerbar la epidemia de obesidad infantil y aumentar las disparidades en el riesgo de obesidad”, como lo publicaron investigadores de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y sus colegas en un artículo de la revista Obesity en junio de 2020. A su vez, significaría que más niños viven con afecciones relacionadas, como diabetes tipo 2, hipertensión y enfermedad del hígado graso.
Esas preocupaciones estaban justificadas, según un estudio de mayo en Pediatrics. Sobre la base de las mediciones del índice de masa corporal realizadas a unos 300.000 niños de entre 2 y 17 años durante las visitas al Children’s Hospital of Philadelphia Care Network, los investigadores encontraron que, en promedio, entre enero de 2019 y diciembre de 2020, la prevalencia de la obesidad aumentó en casi 2 puntos porcentuales en general, del 13,7 al 15,4%. (En los años más recientes para los que se dispone de datos nacionales, el aumento ha sido de 1 punto porcentual o menos). Los niños negros y latinos, así como los de familias con ingresos más bajos, mostraron aumentos más marcados que los niños de otros grupos. Estos avances en las primeras etapas de la vida hacen que sea más probable que los niños tengan un IMC más alto cuando crezcan.(La obesidad ya afecta a más del 40% de los adultos estadounidenses). “Esto no es solo grasa de bebé que va a desaparecer”, dice Brian Jenssen, autor principal del estudio y pediatra del Children’s. “Por eso creo que esto es tan alarmante”.
El análisis de lo que hacen los niños de manera diferente durante el año escolar en comparación con los meses de verano ha llevado a los investigadores a identificar los factores que pueden contribuir a un aumento de peso no saludable. Las escuelas suelen servir comidas más equilibradas desde el punto de vista nutricional que las que los niños reciben en casa. En la escuela, los estudiantes comen en un horario regular y les resulta difícil comer bocadillos durante el día. Las escuelas también ofrecen oportunidades para la actividad física, que son más limitadas para los niños que viven en vecindarios que carecen de servicios al aire libre o que son inseguros. “En el centro de Baltimore, donde nuestra tasa de homicidios es tan alta, no permite que su hijo salga a jugar a un parque”, dice Maureen Black, psicóloga y profesora de pediatría, epidemiología y salud pública en la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland. Eso tiende a significar que los niños pasan más tiempo frente a las pantallas, sedentarios y a menudo picando. La falta de estructura escolar también puede contribuir a alterar los patrones de sueño y vigilia, que se han asociado con un aumento de peso no saludable.
Pero si bien ha sido posible identificar formas en que las escuelas pueden ayudar a prevenir aumentos del IMC, ha sido más difícil descubrir cómo replicar esas condiciones cuando las clases no están en sesión. Por ejemplo, solo alrededor de tres millones de los 22 millones de niños que reciben almuerzo gratis o a precio reducido durante el año escolar obtienen las comidas para las que son elegibles durante el verano. Esas comidas suelen ser más equilibradas desde el punto de vista nutricional que la comida más barata y rica en calorías a la que recurren las familias cuando la comida es escasa. El acceso inconsistente a los alimentos también puede provocar cambios fisiológicos que aumentan el riesgo de obesidad; los cierres de escuelas y la pérdida de puestos de trabajo durante la pandemia aumentaron considerablemente el número de niños sin una fuente estable de nutrición.
En junio de 2020, más del 27% de los hogares estadounidenses con niños experimentaban inseguridad alimentaria; en aproximadamente dos tercios de ellos, hubo evidencia de que los niños, además de los adultos, no comían lo suficiente, más de 5,5 veces el número que reportó esas circunstancias en todo 2018, según la Institución Brookings. Además, muchas familias con recursos suficientes compraban más alimentos ultraprocesados y estables en el estante para mayor comodidad y en preparación para posibles bloqueos o escasez de suministros.
La crisis obligó a las agencias federales, estatales y locales a improvisar formas novedosas de llevar comidas más equilibradas a los niños fuera del entorno escolar. Para limitar el riesgo de infección y llegar a más estudiantes, por ejemplo, el USDA ofreció exenciones a lo que se conoce como el requisito de “alimentación en congregación” de que los niños coman en el lugar. Esto permitió a los cuidadores recoger las comidas para varios días; algunos distritos convirtieron los autobuses escolares que recorrían sus rutas habituales en un servicio de entrega de alimentos. La agencia también hizo que todos los niños fueran elegibles para el almuerzo gratis hasta septiembre de 2021, eliminando el papeleo requerido para calificar y el estigma que a menudo lo acompaña, dice Eliza Kinsey, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman y autora del artículo en Obesity. Tal “flexibilidad de programa”, señala, “podría aplicarse en otros.
Es lógico pensar que ampliar el acceso a alimentos nutritivos ayudaría a prevenir la obesidad infantil en el futuro. Pero las escuelas también juegan un papel central en la recopilación de datos de salud representativos a nivel nacional para los niños, un proceso que se ha visto interrumpido por el cierre de escuelas. Todavía no sabemos si el aumento de casi 2 puntos porcentuales observado en el área de Filadelfia será similar en todo el país, o en qué medida los programas de alimentación ampliados han mitigado los muchos y variados factores de riesgo de obesidad impuestos por la pandemia.
Sin embargo, otras redes de hospitales pediátricos han informado de aumentos preocupantes no solo en la obesidad, sino también en las condiciones que la acompañan. En un estudio publicado en abril en la revista Diabetes Care, los investigadores observaron un fuerte aumento en 2020, en comparación con años anteriores, de la cantidad de niños que se presentaron en el Children’s Hospital Los Angeles con una forma grave de diabetes tipo 2 de nueva aparición llamada cetoacidosis diabética. Eso podría deberse a que los niños comían alimentos de peor calidad y se movían menos, según la autora principal, Lily Chao, directora médica interina de diabetes del hospital. También podría ser que las preocupaciones sobre el coronavirus induzcan a las familias a retrasar la búsqueda de tratamiento para los síntomas de sus hijos hasta que estén en cetoacidosis diabética.
Una mejor comprensión de cómo y por qué la pandemia afectó a los niños, no solo física sino también emocional y académicamente, mejoraría la capacidad de los pediatras, padres y legisladores para facilitar su recuperación. Desafortunadamente, lo que está claro es que para los niños cuyo IMC aumentó, “no hay soluciones mágicas”, dice Black. Y agrega, “no es saludable que los niños piensen en perder peso”. En lugar de intentar deshacer un aumento de IMC pasado, una mejor estrategia es tratar de frenar los futuros y establecer hábitos saludables.
Hay una buena noticia en el hecho de que los niños tienden a experimentar un estirón durante la pubertad, dice Risa Wolf, endocrinóloga pediátrica del Hospital Johns Hopkins; esto puede permitirles redistribuir el peso adicional en un marco más alto. Wolf sugiere que los padres se concentren en intentar incorporar la actividad física en la rutina diaria de sus hijos; el C.D.C. recomienda 60 minutos para niños en edad escolar. Y eliminar los jugos de frutas y los refrescos de la dieta de los niños es una manera fácil de reducir significativamente la ingesta de azúcar y calorías, dice Chao.
Pero los hallazgos del Pediatrics, argumenta Jenssen, también destacan cómo el problema de la obesidad puede provenir de causas sociales: los niños que tuvieron los mayores aumentos de IMC en su estudio tenían entre 5 y 9 años. “No están tomando esas decisiones individuales”, dice. “Están influenciados por el medio ambiente”. Lo que significa que las políticas que mejoran la disponibilidad de comidas nutritivas y recreación después de la pandemia aún pueden influir positivamente en su trayectoria. Rebecca Franckle, investigadora de salud pública en Boston College, fue autora de un informe de mayo sobre cómo las adaptaciones pandémicas podrían expandirse para mejorar los programas de alimentación de verano del USDA para Healthy Eating Research, una organización sin fines de lucro. “Hay una gran oportunidad”, dice, “para la prevención cuando se trata de niños frente a adultos”.
Fuente: https://www.nytimes.com (29-06-21)