LOS ESTUDIOS COMIENZAN A DESENTRAÑAR EL PAPEL DE LA OBESIDAD EN COVID-19

Las personas con sobrepeso pueden tener dificultades para montar una respuesta inmune sólida al coronavirus y pueden responder mal a una vacuna.

A principios de abril, Edna McCloud se despertó y se encontró con las manos atadas a la cama del hospital. Había pasado los últimos cuatro días con un ventilador en un hospital en el condado de St. Louis, Missouri, golpeando y pateando bajo sedación mientras luchaba contra un caso severo de Covid-19.

“Me dijeron: ‘Fuiste una verdadera luchadora allí’”, recordó la Sra. McCloud, una jubilada afroamericana de 68 años con antecedentes de diabetes y problemas cardíacos. Pesaba cerca de 300 libras cuando contrajo el coronavirus, que devastó sus pulmones y riñones. Casi seis meses después, se siente orgullosa de haber superado lo peor. “Dijeron que las personas con las condiciones que tengo yo, normalmente, esto va al revés”, dijo.

A medida que las tasas de obesidad continúan aumentando en los Estados Unidos, su papel en Covid-19 es una cuestión científica espinosa. Una serie de estudios recientes ha demostrado que las personas con sobrepeso son más susceptibles que otras a sufrir episodios graves de enfermedad. Y los experimentos en animales y células humanas han demostrado cómo el exceso de grasa puede alterar el sistema inmunológico .

Pero la relación entre la obesidad y Covid-19 es compleja y quedan muchos misterios. El exceso de peso tiende a ir de la mano con otras afecciones médicas, como la presión arterial alta y la diabetes, que por sí mismas pueden dificultar la lucha contra el Covid-19. La obesidad también afecta de manera desproporcionada a las personas que se identifican como negras o latinas, grupos que corren un riesgo mucho mayor que otros de contraer y morir a causa de Covid-19 , en gran parte debido a la exposición en sus lugares de trabajo, acceso limitado a la atención médica y otras inequidades vinculadas al racismo sistémico.  Y las personas con sobrepeso deben lidiar con el estigma persistente sobre su apariencia y salud, incluso por parte de los médicos, poniendo en peligro aún más su pronóstico.

“Una nueva pandemia se está poniendo encima de una epidemia en curso”, dijo la Dra. Christy Richardson, endocrinóloga de SSM Health en Missouri. Con respecto a los efectos de la obesidad sobre las enfermedades infecciosas, dijo: “Todavía estamos aprendiendo, pero no es difícil entender cómo el cuerpo puede sentirse abrumado”.

Las correlaciones entre Covid-19 y la obesidad son preocupantes. En un informe publicado el mes pasado, los investigadores encontraron que las personas con obesidad que contrajeron el coronavirus tenían más del doble de probabilidades de terminar en el hospital y casi un 50% más de probabilidades de morir de Covid-19. Otro estudio, que aún no ha sido revisado por pares, mostró que entre casi 17.000 pacientes de Covid-19 hospitalizados en los Estados Unidos, más del 77% tenía exceso de peso u obesidad.

Se descubrieron vínculos similares durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009, cuando los investigadores comenzaron a notar que las personas infectadas con obesidad tenían más probabilidades de terminar en el hospital y morir. Las vacunas contra la influenza que se administraron en los años siguientes tuvieron un desempeño deficiente en las personas con sobrepeso, que se enfermaron con más frecuencia que sus compañeros incluso después de recibir sus vacunas.

“La obesidad restablece la fisiología humana”, dijo la Dra. Anne Dixon, neumóloga del Centro Médico de la Universidad de Vermont que estudia cómo el exceso de peso puede afectar las afecciones respiratorias como el asma. “Las personas muy obesas viven en una especie de situación precaria. Esto no es solo cosmético”.

Los expertos dijeron que parte de la amenaza de la obesidad es mecánica: grandes cantidades de grasa, por ejemplo, pueden comprimir las partes inferiores de los pulmones, lo que dificulta su expansión cuando las personas inhalan. La sangre de las personas con obesidad también parece ser más propensa a la coagulación, obstruyendo los delicados vasos de todo el cuerpo y privando a los tejidos de oxígeno.

La grasa, o tejido adiposo, también puede enviar hormonas y otras señales que hacen que las células cercanas se vuelvan locas. “El tejido adiposo es muy activo”, dijo Rebekah Honce, viróloga del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Tennessee y autora de una revisión reciente que describe cómo el metabolismo se cruza con la inmunidad. “No es un tejido inactivo”.

Uno de los efectos más potentes de la grasa parece implicar sofocar la respuesta inmune inicial del cuerpo al virus, permitiendo que el patógeno se propague sin control. Eventualmente, los soldados inmunes del cuerpo actúan juntos. Pero este asalto tardío podría hacer más daño que bien: cuando las células y moléculas inmunes que llegan tarde finalmente se activan, se vuelven locas y provocan episodios incontrolados de inflamación en todo el cuerpo.

Estas respuestas tempranas aberrantes también pueden tener graves consecuencias a largo plazo, dijo Melinda Beck, quien estudia cómo la nutrición afecta la inmunidad en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. La inflamación constante, dijo, puede desgastar la capacidad del sistema inmunológico para generar una población de células de “memoria” de larga duración, que almacenan información sobre encuentros pasados ​​con patógenos.

Se han observado tendencias similares en el sistema inmunológico de los pacientes de edad avanzada, que también luchan por organizar defensas eficaces contra los patógenos. Cuando la obesidad entra en escena, dijo el Dr. Beck, algunas de las células inmunitarias que se encuentran en personas de 30 años “se parecen a las de una persona de 80”.

Estos problemas podrían tener un gran impacto en las primeras vacunas contra el coronavirus, dijo el Dr. Beck. Si el sistema inmunológico de las personas con obesidad es más propenso a la amnesia patógena, es posible que necesiten diferentes dosis de vacuna. Es posible que algunos productos no funcionen en absoluto en personas con sobrepeso.

Pero se ha prestado poca atención a estos riesgos en los ensayos de vacunas en curso. Cuando se les preguntó si estaban probando los efectos del peso en la efectividad de la vacuna, representantes de Novavax y AstraZeneca, dos de las compañías líderes en la carrera por una vacuna contra el coronavirus, dijeron que no había planes públicos para investigar el problema. Los representantes de sus competidores Moderna y Pfizer no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.

Johnson & Johnson, cuyo candidato a vacuna contra el coronavirus entró en ensayos clínicos en etapa tardía este mes, está inscribiendo a personas con obesidad, según un portavoz de la compañía, Jake Sargent. La empresa “tendrá la oportunidad de evaluar esta cuestión durante el desarrollo”, dijo.

Como muchas otras condiciones que pueden exacerbar el Covid-19, el exceso de peso no tiene una solución rápida, especialmente en áreas donde el acceso a alimentos saludables y las oportunidades para hacer ejercicio son muy desiguales entre las comunidades.

“Si no abordamos estos fundamentos sociales, creo que seguiremos viendo una recurrencia de lo que está sucediendo ahora”, dijo la Dra. Jennifer Woo Baidal, especialista en control de peso pediátrico de la Universidad de Columbia. En su vecindario en el condado de St. Louis, donde ha habido más de 23.000 casos de coronavirus desde marzo, McCloud ha tenido dificultades para encontrar productos frescos y asequibles en su supermercado local. La disponibilidad se ha desplomado aún más desde el inicio de la pandemia, dijo, y lo poco que hay en los estantes a menudo está al borde de la descomposición. “Tengo que cocinarlo de inmediato, o comienza a girar”, dijo. La Sra. McCloud a veces viaja un poco más lejos para comprar mezclas de ensaladas o puerros, un favorito que agrega chispa a sus comidas. Pero la tienda más cercana con cualquier variedad está a un incómodo viaje en automóvil. Ella estima que desde que contrajo Covid-19, ha perdido 20 o 30 libras. Quiere mantener su peso bajo, dijo, pero sus circunstancias lo han hecho difícil, y “solo ha empeorado desde que comenzó la pandemia”.

Unos meses después de que McCloud se enfermará, su hermana menor, Elaine Franklin, de 62 años, comenzó a experimentar terribles dolores de cabeza. Cuando habló con miembros de la familia, le preguntaron por qué sonaba tan sin aliento. “Mi hijo dijo: ‘Mamá, tienes que ir a atención de urgencia’”, recordó la Sra. Franklin. Una prueba pronto reveló que ella también había contraído el coronavirus.

El caso de Covid-19 de la Sra. Franklin fue más moderado que el de su hermana. Pero todavía se deterioró rápidamente, hasta el punto en que ya no podía llegar al baño sin ayuda. “Estaba tan débil que no podía mantener el equilibrio”, dijo.

Sus síntomas físicos no han sido la única dificultad. La Sra. Franklin, que tiene sobrepeso, dijo que le irritaban los mensajes incesantes en los informes de noticias que culpaban a enfermedades como la suya al exceso de grasa. “La forma en que lo decían es que debido a que eres obeso y no te cuidas, contraerás esta enfermedad”, dijo Franklin. “Siento que eso fue injusto”.

Incluso los profesionales médicos muestran parcialidad cuando atienden a pacientes con exceso de peso, dijo el Dr. Benjamin Singer, neumólogo de la Universidad de Michigan y autor de una revisión reciente de la influencia de la obesidad en la inmunidad. Los estudios han demostrado que los médicos tienden a ser más despectivos con los pacientes con obesidad y pueden ignorar los síntomas preocupantes como efectos secundarios irrelevantes de su peso. Las dosis de los medicamentos y las máquinas de diagnóstico también suelen ser incompatibles con los pacientes con exceso de peso, lo que dificulta la adaptación de los tratamientos. Tales interacciones pueden ser un poderoso desincentivo para algunas de las personas que más necesitan atención.

“Estas no son conversaciones fáciles”, dijo el Dr. Kanakadurga Singer, endocrinólogo pediátrico de la Universidad de Michigan. (Ella y el Dr. Benjamin Singer están casados). No todos los que pesan más que el promedio están enfermos, dijo. “Es más que solo los números, y no es solo el peso en el que debemos concentrarnos”.

En el condado de St. Louis, McCloud y Franklin se han recuperado bien, aunque ambas hermanas todavía luchan contra los síntomas persistentes. La Sra. McCloud tiene fatiga ocasional y tos intermitente. “No puedo hablar como lo hacía antes”, dijo. Los dolores de cabeza de la Sra. Franklin nunca desaparecieron y su mente ahora se siente constantemente nublada por una niebla.

Ambas mujeres se han preocupado por sus hijos, quienes también desarrollaron Covid-19. Chris McCloud, un maestro, era como si su madre le pusiera un ventilador y pasó varias semanas en el hospital poco antes de que la Sra. McCloud se enfermara. También tenía sobrepeso. La Sra. Franklin sospecha que pudo haber contraído el coronavirus de su hijo Darren Catching, quien probablemente lo contrajo de un ex compañero de trabajo. Recientemente, había perdido una gran cantidad de peso, dijo Franklin, y tampoco fue hospitalizado, sino que se recuperó en casa.

En julio, cuando se infectó, buscó atención médica dos veces. Tenía lupus, una enfermedad autoinmune, y le preocupaba no poder combatir el virus. Los pensamientos de amigos y conocidos que habían muerto a causa del Covid-19 pasaron por su cabeza.

Pero en ambas ocasiones, la Sra. Franklin fue enviada a casa, primero desde un centro de atención de urgencia y luego desde la sala de emergencias de un hospital. Se las arregló para curarse por sí misma, dijo. Aún así, se pregunta si su cansancio y confusión mental podrían haberse evitado con una atención clínica más atenta. “No soy médico ni nada por el estilo”, dijo. “Pero si hubiera estado en el hospital, tal vez hubiera sido mejor”.

Fuente: https://www.nytimes.com (29-09-20)