¿POR QUÉ EL COVID-19 AFECTA MÁS A LOS HOMBRES QUE A LAS MUJERES?
Los investigadores intentan averiguar por qué menos mujeres mueren de COVID-19 que hombres y si su ventaja las hace más vulnerables a las enfermedades autoinmunes. Muchos aspectos del nuevo coronavirus conocido como COVID-19 aún desconciertan a los científicos y médicos, especialmente a medida que los datos continúan evolucionando. Pero un hecho sigue siendo el mismo: COVID-19 afecta más a los hombres que a las mujeres.
Los informes de China publicados por la Organización Mundial de la Salud en febrero de 2020 indicaron que la tasa de muerte entre los confirmados con el virus fue del 4,7% para los hombres y del 2,8% para las mujeres. Investigadores italianos descubrieron que los hombres de 50 años murieron cuatro veces más que las mujeres de 50 años. En la ciudad de Nueva York, a mediados de abril, los hombres representaban aproximadamente dos tercios de las muertes por COVID-19, según el departamento de salud de la ciudad.
El GenderSci Lab de la Universidad de Harvard, que avanza en el estudio de las ciencias biomédicas y de género, opera un rastreador de datos sobre casos de COVID-19 en los Estados Unidos, que incluye gráficos de casos y muertes por sexo (al menos para los estados que proporcionan esos desgloses; varios no lo hacen). En muchos estados, las mujeres representan un porcentaje más alto de casos de COVID-19 que los hombres, pero más hombres mueren a causa de la enfermedad.
Los investigadores están ponderando las preguntas: ¿Este fenómeno está relacionado con las diferencias del sistema inmunológico? ¿Tienen las mujeres un sistema inmunológico más fuerte que les permita luchar mejor contra una infección viral grave y que también sean más propensas a atacar los tejidos del cuerpo? ¿Es esta una espada de doble filo que puede explicar las tasas más altas de muchos trastornos autoinmunes entre las mujeres, incluidas afecciones neurológicas como la esclerosis múltiple (EM) y la miastenia gravis ?
Muchos expertos piensan que son principalmente las consideraciones ambientales y sociales, como las tasas más altas de tabaquismo, obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares, las que ponen a los hombres en mayor riesgo de contraer enfermedades graves. En un artículo de opinión publicado en el New York Times el 24 de junio, los directores del GenderSci Lab reconocieron que la biología ligada al sexo es un factor, es un factor, pero dijeron que varios análisis han demostrado que en lugares donde mueren más hombres que mujeres, los hombres también son mucho más propensos en promedio a fumar y tener condiciones concurrentes relacionadas con el tabaquismo, como enfermedades cardíacas.
“Las diferencias inmunes innatas podrían influir”, dice Nikolaos Patsopoulos, MD, PhD, profesor asistente de neurología en el Brigham and Women’s Hospital en Boston y en la Escuela de Medicina de Harvard. “Pero la evidencia más abrumadora tiene que ver con las condiciones que también contribuyen a las diferencias basadas en el sexo en otras enfermedades, como el accidente cerebrovascular y la hipertensión”.
Los hombres también pueden ser menos propensos a usar máscaras, dice Kenneth L. Tyler, MD, FAAN, presidente de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Aurora. “Si los hombres están expuestos, es más probable que experimenten enfermedades más graves”. Los hombres también pueden tener menos probabilidades de recibir atención preventiva, dice la neuróloga Aimee Borazanci, MD, especialista en EM en el Instituto Neurológico Barrow en Phoenix. “Dicho esto, las diferencias en el sistema inmunológico basadas en el sexo también pueden influir. En este punto, estamos recopilando datos sobre tendencias”.
Las diferencias inmunológicas entre hombres y mujeres se pueden atribuir en parte a las hormonas, dice el Dr. Borazanci. “Sabemos que las mujeres son más susceptibles a algunas enfermedades autoinmunes, como la EM, el lupus y la artritis reumatoide”, dice. “Creemos que las hormonas en las mujeres, como el estrógeno, pueden desempeñar un papel estimulante en algunas de estas enfermedades, y eso puede explicar por qué son más frecuentes en las mujeres, mientras que quizás los andrógenos que se encuentran en los hombres son protectores”.
Pero el factor hormonal en la respuesta inmune y la enfermedad autoinmune es complicado. Aunque la EM es tres veces más común en mujeres que en hombres, según un informe de Neurology de 2019, los hombres suelen tener casos más graves: desarrollo más rápido de la discapacidad y peor recuperación de las recaídas.
“En general, el sistema inmunológico de la mujer promedio es mucho más sofisticado que el del hombre promedio porque tiene que adaptarse a lo más asombroso: crear vida”, dice el Dr. Patsopoulos. “Tiene que ser capaz de mantener un cuerpo extraño dentro del útero sin rechazarlo durante el embarazo. No es sorprendente que la mayoría de las células inmunes tengan diferentes receptores para hormonas como el estrógeno. Y diferentes estudios de estas células inmunes apuntan a lo mismo: que existe algún tipo de estimulación o influencia ambiental local en el sistema inmunológico de las mujeres que contribuye a la forma en que están preparadas para reaccionar. A veces, las hormonas de su propio cuerpo, a veces las influencias ambientales y, a veces, algo como un virus pueden cambiar este equilibrio para activar una respuesta inmune”.
Lo que todo esto significa para COVID-19 aún no está claro. “Tenemos un entendimiento modesto dada la evidencia, pero cada semana hay otro estudio, y es difícil evaluar la evidencia dentro de un marco de tiempo de tanta urgencia”, dice el Dr. Patsopoulos. “No me sorprenderá si, al final del día, con estudios a gran escala, nuestra comprensión de las diferencias sexuales en esta enfermedad será diferente de lo que es ahora”.
Sin embargo, es cierto que la actual crisis sanitaria subraya la importancia de estudiar las diferencias sexuales en la respuesta inmunitaria. “Las mujeres que tienen más probabilidades de contraer algunas de estas enfermedades autoinmunes serían más consistentes con una respuesta inmune más robusta, que también es consistente con las mujeres que obtienen mejores resultados con COVID-19”, dice Rhonda Voskuhl, MD, profesora de neurología en UCLA Health y presidente de la Organización para el Estudio de las Diferencias Sexuales. “Hay todo tipo de diferencias sexuales en la respuesta inmune dentro de diferentes órganos: los pulmones, la piel, los riñones, el cerebro. Pero aunque la respuesta inmune puede ser cuantitativamente más alta en general, puede ser cualitativamente diferente entre estos órganos diana. “
A partir de 2016, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) exigieron que todas las investigaciones financiadas incluyan el sexo como variable biológica en su diseño, análisis e informes. “Si bien los NIH insisten en que tanto hombres como mujeres estén representados en los ensayos, casi ningún ensayo está diseñado para ver diferencias basadas en el sexo”, dice el Dr. Voskuhl. Para detectar si la eficacia de un nuevo fármaco varía entre hombres y mujeres, un estudio debería diseñarse de manera diferente desde el principio.
El sexo tiene un impacto significativo en muchas enfermedades tanto en humanos como en animales, aunque en los modelos animales de enfermedad, el factor no se confunde con diferencias en los comportamientos o condiciones coexistentes, dice el Dr. Voskuhl. “Si entendiéramos cómo las hormonas sexuales o los factores cromosómicos sexuales afectan la enfermedad en el sistema inmunológico periférico o en los órganos diana, podríamos desarrollar tratamientos enfocados en eso para ayudar tanto a hombres como a mujeres. Si hubiéramos estudiado estas diferencias sexuales anteriormente, podríamos estar más cerca a tratamientos efectivos para COVID-19 en la actualidad. Si bien los comportamientos o las enfermedades coexistentes pueden desempeñar un papel en el COVID-19, esto no es mutuamente excluyente del papel de las hormonas sexuales o los cromosomas”.
Fuente: https://www.brainandlife.org (August/September 2020)