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Cualquiera que haya engordado demasiado sabe que puede hacernos mas lentos. Con el tiempo, si esos kilos se convierten en obesidad, pueden causar daños graves y ponerlo en riesgo de contraer una amplia gama de enfermedades.

Pero demasiado peso en el cuerpo también puede dañar el cerebro. La investigación muestra que la obesidad afecta la salud del cerebro desde la infancia hasta la edad adulta, afectando todo, desde las habilidades de la función ejecutiva, la capacidad compleja de iniciar, planificar y realizar tareas, hasta aumentar sustancialmente el riesgo de demencia. En la mediana edad, las consecuencias del exceso de peso son sustanciales. Varios estudios han demostrado que los adultos de mediana edad que tienen un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más, lo que califica como obesidad, tienen más probabilidades de desarrollar demencia que sus pares de peso saludable.

Sin embargo, los investigadores aún están investigando cómo y por qué los kilos de más dañan el cerebro, y si el mayor riesgo de demencia es acumulativo a lo largo de la vida o si la obesidad afecta el cuerpo de manera diferente en las distintas etapas de la vida. También es posible que los desafíos cognitivos sean lo primero, lo que contribuye a los comportamientos alimentarios deficientes que comienzan en la infancia, dijo Alexis Wood, profesora asistente de nutrición pediátrica en el Centro de Investigación de Nutrición Infantil del Colegio de Medicina Baylor en Houston. El centro es operado en sociedad con el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

«Hay pruebas bastante sólidas y sustanciales que abarcan toda la infancia, desde la primera infancia hasta la adolescencia, que muestran que un peso más alto se asocia con un funcionamiento cognitivo más bajo, sobre todo en el área de la función ejecutiva», dijo. «Por qué es eso, es tema de mucho debate». Con el aumento constante de la obesidad en los Estados Unidos, también es un tema de gran preocupación.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más del 42% de los adultos calificaron como obesos en 2018, y casi el 45% de ellos tenían entre 40 y 59 años. Entre los niños y adolescentes, las tasas de obesidad aumentaron con la edad: más del 13% de los niños menores de 5 años; el 20% de los niños de seis a 11 años y el 21% de los de 12 a 19.

Y la pandemia no ha ayudado a frenar esas estadísticas. El CDC dijo en septiembre de 2021 que la tasa a la que aumentaba el IMC se duplicó aproximadamente durante la pandemia en comparación con el período anterior. Los mayores saltos se observaron en niños de 6 a 11 años y en aquellos que ya tenían sobrepeso antes de la pandemia. Algunos estudios rastrean los inicios de la relación entre la dieta, el peso y la salud del cerebro hasta el útero. Al llegar a la niñez, ya existe una asociación entre el exceso de peso y la capacidad del niño para controlar y dirigir el comportamiento; integrar nueva información; planificar y resolver problemas, dijo Wood. Simplemente no está claro qué viene primero.

Por ejemplo, un estudio publicado en el American Journal of Epidemiology encontró que los niños con habilidades verbales y de funciones ejecutivas más altas en edad preescolar tenían menos probabilidades de tener sobrepeso más adelante en la infancia. Otra investigación muestra que los niños pequeños que tienen sobrepeso u obesidad son menos capaces de controlar los impulsos que los que tienen un peso saludable. «Si los desafíos de la función cognitiva son lo primero, el pensamiento predominante es que esto regula la forma en que los niños interactúan con su entorno», dijo Wood. «Es posible que no sean tan buenos para regular la ingesta de alimentos para equilibrar sus necesidades energéticas. Es posible que coman cuando no tienen hambre, cuando ven algo muy apetecible como una magdalena. La función cognitiva más baja en esta área altera el comportamiento alimentario y lo predispone a malas conductas alimentarias».

Sin embargo, si los problemas de peso vienen antes que los cambios cognitivos, podría ser que el exceso de grasa aumente la inflamación. Con el tiempo, eso puede conducir a «cambios en la conectividad, la estructura y la función del cerebro», dijo. Una teoría es que no es solo el peso extra lo que está causando el problema, sino las condiciones y enfermedades asociadas con la obesidad que colectivamente contribuyen a la mala salud del cerebro.

«Las personas que tienen obesidad tienen más probabilidades de tener diabetes tipo 2, hipertensión y colesterol alto», dijo Kristine Yaffe, profesora y vicepresidenta de psiquiatría, neurología y epidemiología del Instituto Weill de Neurociencias de la Universidad de California en San Francisco. «Podría ser la constelación de factores de riesgo cardiovascular que acompañan a la obesidad que sabemos que pueden tener un efecto perjudicial en el envejecimiento del cerebro, ya sea contribuyendo al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer o la demencia vascular o algún tipo de combinación de los dos».

Otra posibilidad es que las hormonas secretadas por las células grasas, como la leptina, desempeñen un papel, dijo Yaffe. La leptina ayuda a regular el hambre. Sin embargo, las personas con demasiadas células grasas producen niveles tan altos de leptina que el cuerpo se vuelve insensible a ella, produciendo un ciclo en el que la persona sigue comiendo porque nunca se siente llena.

La investigación de Yaffe publicada en Journals of Gerontology: Medical Sciences mostró que en mujeres mayores con un peso corporal saludable, los niveles de leptina se asociaron con un menor riesgo de demencia o deterioro cognitivo. Sin embargo, en mujeres con obesidad, esa protección desaparecía. También podría ser que las personas que tienen obesidad sean menos activas y más propensas a otras enfermedades que provocan niveles más altos de inflamación, lo que «tiene un rol importante en precipitar o exacerbar la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular», dijo Yaffe.

Si bien aumentar de peso, especialmente en la mediana edad, aumenta el riesgo de demencia, lo contrario no parece ser cierto: un gran estudio a largo plazo, financiado con fondos federales, de una intervención para perder peso no encontró ningún beneficio cognitivo asociado. «Francamente, no sabemos por qué es así», dijo Mark Espeland, autor de ese estudio a largo plazo publicado en el Journal of the American Geriatrics Society. Asignó al azar a adultos de mediana edad y mayores con diabetes tipo 2 que se clasificaron como obesos o con sobrepeso en dos grupos, uno de los cuales participó en un programa intensivo de pérdida de peso y el otro no. Después de 10 años, no hubo diferencia en el rendimiento cognitivo entre los dos grupos.

Es posible que no se observara ningún beneficio para la salud del cerebro porque todos los participantes del estudio tenían diabetes tipo 2, «que puede ser perjudicial para la función cerebral», dijo Espeland, profesor de gerontología y medicina geriátrica en la Escuela de Medicina Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. «La diabetes es una enfermedad que acelera el envejecimiento». Ya sea que la pérdida de peso pueda prevenir el deterioro cognitivo o no, existen numerosas razones para esforzarse por mantener un peso saludable, dijo Espeland. «Está bastante claro que ser obeso en la mediana edad es malo para el cerebro y también para gran parte del resto del cuerpo», dijo. «Evitar que eso ocurra es muy importante».

Fuente: https://www.heart.org (12-01-22)