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Según los científicos, la exposición a los obesógenos, que están “prácticamente en todas partes”, está impulsando en parte la epidemia de obesidad. Hace muchos años, el endocrinólogo y médico Robert Lustig tuvo una paciente, una niña de 5 años, que sufría de obesidad. Incapaz de determinar la causa de su obesidad, Lustig la escaneó en busca de tumores. El culpable no fue un tumor, ni la dieta de la niña, ni el ejercicio, ni los antecedentes familiares. Más bien, fue su gel de baño, dijo Lustig, profesor emérito de Pediatría, División de Endocrinología de la Universidad de California, San Francisco. Un gel de baño de Victoria’s Secret, con la etiqueta «Solo para adultos», había sido la fuente de un químico (fitoestrógeno) en la sangre de la niña que se sabe que estimula la obesidad.

El fitoestrógeno se encuentra en las plantas y actúa sobre los receptores de estrógeno del cuerpo, lo que induce la producción de células grasas. Es uno de una clase de productos químicos denominados obesógenos, según un conjunto de nuevas revisiones publicadas el mes pasado en la revista Biochemical Pharmacology. A medida que aumentan las tasas de obesidad en los EE. UU., los científicos trabajan para comprender qué está impulsando la epidemia. Si bien la dieta y el ejercicio son factores importantes, estas revisiones apuntan a los obesógenos como otro contribuyente importante pero poco estudiado. Las tres revisiones, que cubren qué son los obesógenos, cómo causan la obesidad y los métodos para estudiarlos, señalan cómo prestar atención a los obesógenos puede ayudar a cambiar el enfoque en la investigación de la obesidad del tratamiento a la prevención. Los científicos también piden una reducción en la exposición a los obesógenos, que son omnipresentes en la vida cotidiana, como método para frenar la epidemia de obesidad. “Están prácticamente en todas partes”, dijo a EHN Jerry Heindel, bioquímico, fundador y director de HEEDS, y autor principal de una de las reseñas. “Casi todo el mundo va a [estar expuesto a] algunos de estos obesógenos”.

Sustancias químicas disruptoras endocrinas

Los obesógenos son un subconjunto de sustancias químicas disruptoras endocrinas que interrumpen la actividad hormonal del cuerpo. Los obesógenos se definen generalmente como cualquier sustancia química que puede hacer que el cuerpo humano produzca más grasa de lo normal. Estos pueden incluir sustancias que generalmente consideramos que engordan, como azúcares o edulcorantes artificiales. Sin embargo, muchos obesógenos no se encuentran en los alimentos, sino que ingresan al cuerpo a través de otros productos de consumo, como maquillaje, champús, jabones, plásticos y limpiadores. Los obesógenos también pueden ingresar a los alimentos a través de pesticidas y envases de alimentos. Los productos químicos se desprenden de dichos productos y pueden acumularse en el polvo doméstico, que las personas inhalan. Las PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (sustancias químicas tóxicas utilizadas en muchos productos industriales y de consumo) son otro ejemplo de obesógenos, al igual que el bisfenol-A (BPA). Los obesógenos pueden actuar sobre el cuerpo de muchas maneras diferentes. Por ejemplo, dijo Heindel, diferentes obesógenos pueden alterar el metabolismo, hacer que el cuerpo produzca nuevas células grasas, alterar nuestro comportamiento alimentario e incluso alterar el tracto gastrointestinal y la forma en que se digieren los alimentos.

Niveles de obesidad

En los EE. UU., la obesidad ha aumentado constantemente durante las últimas décadas, del 30 % de los adultos en 2000 al 42% de los adultos en 2018. La obesidad en los niños también ha aumentado, del 14% en 2000 al 19% en 2019. La gente piensa en la obesidad principalmente en el contexto de las calorías: si come más calorías de las que quema, aumentará de peso. Para lidiar con la obesidad, muchos médicos recomendarán reducir la cantidad de calorías consumidas y aumentar el ejercicio. La dieta y el ejercicio, sin duda, juegan un papel importante en los niveles de obesidad. Sin embargo, el aumento persistente de la obesidad en los EE. UU. le indica a Heindel que hay algo más en juego además de la dieta y el ejercicio.

Pero con la falta de pruebas disponibles para determinar si una persona podría estar sufriendo exposición al obesógeno o no, los científicos aún no están seguros del papel que juegan los obesógenos en proporción a otros factores como la dieta y el ejercicio. “Existen tantos factores diferentes que no podemos identificar cuál está haciendo qué”, dijo Heindel. Los médicos y trabajadores de la salud, agregó, están “enfocados en el hecho de que la obesidad se debe a comer en exceso. Entonces, si es obeso, puede tomar medicamentos, puede estar a dieta o puede someterse a una cirugía. Y se supone que eso se ocupa de la obesidad”. Bruce Blumberg, profesor de biología del desarrollo en la Universidad de California, Irvine y autor de las revisiones, está de acuerdo. “Ese sigue siendo el punto de vista de la comunidad médica, que la obesidad realmente tiene mucho que ver con las calorías y la actividad y no mucho que ver con cualquier otra cosa”, dijo a EHN. Los Centros para el Control de Enfermedades, por ejemplo, no enumeran a los obesógenos como impulsores de la obesidad; en cambio, enumera la dieta, la actividad, el sueño y la genética.

Ryan Baldwin, portavoz del American Chemistry Council, una organización que representa a más de 190 empresas químicas, se opuso a las nuevas revisiones. “La opinión predominante entre la comunidad médica convencional es que la obesidad es el resultado de un desequilibrio entre la ingesta y el gasto de energía causado por malas elecciones nutricionales y ejercicio insuficiente”, escribió en un comunicado a EHN. «La evidencia para respaldar este punto de vista es mucho más grande y de mucha mayor calidad en comparación con la evidencia citada por Heindel [y los coautores] para respaldar su hipótesis obesógena».

¿Quién es más vulnerable?

Si bien la exposición a los obesógenos en la edad adulta puede provocar un aumento de peso, existen períodos específicos del desarrollo en los que las personas son más susceptibles a la exposición a los obesógenos. La exposición es una consideración particularmente importante para las mujeres embarazadas, advierte la revisión, ya que los químicos pueden pasar a través de la placenta y afectar el desarrollo del sistema metabólico del feto en el útero. Ese feto expuesto tendrá un mayor riesgo de obesidad más adelante en la vida. Los niños pequeños también son más vulnerables a los obesógenos. Durante la primera infancia, el sistema metabólico aún está en desarrollo y es susceptible a las influencias químicas. Los cambios que experimentan estos sistemas metabólicos en la primera infancia, como la exposición al obesógeno, se prolongan hasta la edad adulta, lo que pone al niño en mayor riesgo de obesidad.

Evitar obesógenos

Las personas pueden reducir su exposición evitando los alimentos preenvasados ​​o procesados, que a menudo vienen en recipientes fabricados con obesógenos como PFAS u otros aditivos plásticos. Evitar las frutas y verduras tratadas con pesticidas o lavar los productos que han sido rociados es otra forma de reducir la exposición. Los autores de las revisiones insisten en que la exposición al obesógeno es un problema de salud pública tan generalizado que debe abordarse a través de la regulación. Por ejemplo, dijo Lustig, la Agencia de Protección Ambiental debería asumir la responsabilidad de probar y regular dichos productos químicos. Eso no está sucediendo, dijo Blumberg, debido a la falta de voluntad y financiamiento dentro de la EPA. “La EPA está fuertemente influenciada por las industrias que están reguladas… esa no es la forma en que se supone que deben funcionar”, dijo. Independientemente, dijo Heindel, “está perjudicando la salud de las personas y, con suerte, [los gobiernos] prestarán atención a eso y actuarán en consecuencia”.

Fuente: https://www.ehn.org

Referencias: Heindel JJ, Howard S, Agay-Shay K, et al. Obesity II: Establishing causal links between chemical exposures and obesity. Biochem Pharmacol. 2022 Apr 5:115015.

Kassotis CD, Vom Saal FS, Babin PJ, et al. Obesity III: Obesogen assays: Limitations, strengths, and new directions. Biochem Pharmacol. 2022 Mar 26:115014.