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Las personas que trabajan en turnos nocturnos o en horarios irregulares y comen en horarios irregulares son más propensas a engordar y a padecer diabetes, probablemente debido a que sus patrones de alimentación no coinciden con la luz natural del día y con los horarios en los que la gente suele comer. Pero ¿es posible evitar los efectos nocivos de comer en estos horarios «inusuales» a pesar de que no sea biológicamente preferible?

Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania afirma que sí y arroja luz sobre cómo el cuerpo sabe cuándo comer. El estudio, publicado en Science, explica cómo los investigadores descubrieron una conexión entre el reloj interno del hígado y los centros de alimentación del cerebro. La investigación del equipo muestra que el hígado envía señales al cerebro a través del nervio vago, lo que le permite saber si se está comiendo en un horario que sigue el ritmo circadiano del cuerpo. Estas señales pueden verse alteradas si se trabaja en horarios inusuales. Entonces, el cerebro realiza una sobrecompensación, lo que lleva a comer en exceso en los momentos inadecuados.

«Tanto los ratones como los humanos comen normalmente en momentos en que están despiertos y alertas, y este circuito proporciona retroalimentación desde el hígado al reloj central del cerebro que mantiene el sistema funcionando sin problemas», dijo el autor principal del estudio, Mitchell Lazar, MD, Ph.D., director del Instituto de Diabetes, Obesidad y Metabolismo de Penn Medicine, y profesor Ware de Diabetes y Enfermedades Metabólicas. «Esta retroalimentación se produce a través de una conexión nerviosa desde el hígado hasta el cerebro». Los investigadores se centraron específicamente en los genes denominados REV-ERB en las células hepáticas de los ratones. Los REV-ERB son proteínas importantes que ayudan a regular el ritmo circadiano del cuerpo. El ritmo circadiano del cuerpo es un ciclo interno de 24 horas que regula diversas actividades, incluidos los ciclos de sueño-vigilia, la liberación de hormonas y los hábitos alimentarios.

Cuando estos genes REV-ERB se desactivaron en ratones (lo que provocó que el reloj del hígado funcionara mal), los patrones de alimentación cambiaron drásticamente y se consumió más comida durante los períodos de menor actividad. Los efectos fueron reversibles. Al cortar la conexión nerviosa en ratones obesos se restablecieron los patrones de alimentación normales y se redujo la ingesta de alimentos. «Esto sugiere que apuntar a esta vía de comunicación entre el hígado y el cerebro podría ser un enfoque prometedor para el control del peso en personas con ritmos circadianos alterados», dijo Lauren N. Woodie, Ph.D., investigadora postdoctoral en el laboratorio de Lazar. El equipo de investigación sugiere que apuntar a partes específicas del nervio vago podría ayudar a las personas que trabajan en turnos de noche o sufren de desfase horario al abordar el problema de comer en exceso causado por la alteración de los relojes biológicos.

«Estos hallazgos abren la puerta a futuras terapias que puedan dirigirse a vías neuronales específicas para ayudar a quienes padecen trastornos metabólicos causados ​​por horarios de alimentación irregulares. Las investigaciones futuras deberían centrarse en qué tipo de señales químicas envía el hígado al nervio vago, para ayudarnos a comprender cómo el hígado afecta al cerebro y al cuerpo a través de esta comunicación».

Fuente: https://www.pennmedicine.org

Referencia: Woodie LN, et al. Hepatic vagal afferents convey clock-dependent signals to regulate circadian food intake. bioRxiv [Preprint]. 2023 Dec 1:2023.11.30.568080.  https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.11.30.568080v1.full.pdf