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La profesora Christina Vogel (Centro de Política Alimentaria, City St George’s) y la Dra. Preeti Dhuria (Universidad de Southampton) analizan cómo la aplicación débil de las normas permite a los minoristas eludir las regulaciones sobre obesidad del Reino Unido.

En el Reino Unido, es muy fácil elegir opciones poco saludables en las tiendas minoristas. No se trata solo de un desafío personal para los ciudadanos, sino de una crisis de salud pública. Los lugares donde compramos influyen en nuestras elecciones alimentarias y, francamente, tenemos las de perder a la hora de elegir alimentos saludables. Existe un creciente impulso a favor de políticas contundentes para frenar la promoción agresiva de alimentos poco saludables, y eso es un paso positivo. De hecho, el gobierno del Reino Unido introdujo una prohibición de colocar alimentos poco saludables en las cajas, los extremos de los pasillos y las entradas de las tiendas en 2022. Pero es posible que usted, como comprador, no lo sepa.

Nuestra investigación, publicada en BMC Medicine, muestra que existe una falta significativa de recursos para hacer cumplir la normativa de forma adecuada. Esta situación significa que todavía vemos chocolate en las cajas de algunas tiendas y alcohol en los extremos de los pasillos de otras, porque las tiendas infringen las normas o utilizan lagunas legales para seguir ganando dinero a costa de la salud del país. Regular el entorno de venta minorista de alimentos es una parte importante de la solución para reducir los niveles de obesidad, pero una aplicación deficiente puede socavar los objetivos de salud.

El Reglamento sobre promoción y colocación de alimentos de 2021 tiene por objeto limitar la promoción de alimentos poco saludables en la mayoría de las tiendas minoristas y sus equivalentes en línea en Inglaterra. Cuando se preguntó a 22 funcionarios del gobierno local sobre su enfoque de aplicación antes de que el reglamento entrara en vigor, la respuesta clara fue que este reglamento no se aplicaría con firmeza debido a la falta de personal y formación.

Nuestra investigación mostró que los principales obstáculos para hacer cumplir estas regulaciones incluyen:

• Limitaciones de personal: Los equipos de las autoridades locales encargados de hacer cumplir estas normas tienen una capacidad limitada para hacerlas cumplir. Sus escasos recursos se utilizan para hacer frente a amenazas inmediatas a la vida, como los delitos con cuchillos, en lugar de evaluar las infracciones, emitir avisos y procesar multas por estas normas contra la obesidad.
• Apoyo financiero inadecuado: las limitaciones de financiación dificultan aún más la aplicación de la ley porque solo se han asignado 281.000 libras esterlinas en financiación entre las 317 autoridades locales de Inglaterra para apoyar estas tareas de aplicación de la ley, lo que genera inconsistencias entre las regiones.
• Capacitación mínima: Es probable que los agentes encargados de hacer cumplir la ley dependan de su criterio y experiencia personal debido a la capacitación y orientación limitadas sobre cómo interpretar las definiciones de las regulaciones, lo que genera variaciones significativas en la interpretación y la aplicación de las normas en las distintas regiones.

A pesar de los objetivos de salud a largo plazo de las regulaciones, es evidente que se las considera de baja prioridad y que el proceso de emisión de notificaciones de infracción es engorroso. Esta situación está dando lugar a una aplicación desigual y a que las empresas no rindan cuentas de manera uniforme. Los procesos para denunciar las infracciones tampoco son claros, lo que implica que incluso la acción del público suele ser difícil. Una solicitud de libertad de información que abarcaba un período de tres meses mostró que no se habían emitido notificaciones de mejora a pesar de que se habían observado casos de incumplimiento.

Un llamado a una aplicación más estricta

Nuestra investigación describe acciones a nivel nacional y local que podrían ayudar a mejorar el nivel de cumplimiento de la ley.

Acciones a nivel nacional

• Proporcionar financiación adecuada y específica a las autoridades locales para contratar y asignar personal específicamente para la evaluación del cumplimiento de estas regulaciones.
• Proporcionar capacitación centralizada y pautas detalladas para los agentes encargados de hacer cumplir la ley a fin de garantizar la coherencia y generar confianza entre los equipos de cumplimiento.
• Agilizar las evaluaciones de cumplimiento exigiendo a los fabricantes que revelen los puntajes del perfil nutricional de sus productos y a los minoristas que proporcionen detalles clave, como los metros cuadrados de las tiendas y el número de empleados, a las autoridades locales.

Acciones a nivel local

• Fomentar vínculos dentro de las autoridades locales apoyando la actividad interdepartamental entre los funcionarios de normas comerciales, salud ambiental y salud pública para que la aplicación sea eficiente.
• Aumentar la prioridad de las regulaciones incorporándolas a una evaluación estratégica conjunta de las necesidades dentro de las autoridades locales para aumentar la aceptación de los concejales y directores de salud pública.

La falta de compromisos de cumplimiento tiene un impacto

Invertir en la aplicación de las normas es esencial para garantizar el cumplimiento de las mismas y lograr la igualdad de condiciones que reclaman las empresas alimentarias y los defensores de la salud pública. La aplicación temprana garantiza que las empresas comprendan plenamente sus obligaciones, cumplan las normas y ayuden a sentar un precedente para unos entornos minoristas más saludables. La aplicación proactiva de las normas transmite un mensaje claro: las normas están aquí para quedarse y el cumplimiento no es negociable. Pero las autoridades locales no pueden lograr un cumplimiento estricto sin la financiación adecuada y las herramientas adecuadas.

La falta de cumplimiento de las normas puede ser malinterpretada como un signo de fracaso regulatorio y de retirada de las mismas, lo que sería perjudicial para la salud de los niños y las familias británicas. A continuación se presentan algunos casos recientes en los que nuestro equipo de investigación ha detectado casos de incumplimiento, pero no sabe cómo denunciarlos de manera eficaz, e incluso el hecho de contactar con el gerente de la tienda no ha dado lugar a la retirada inmediata de productos de las zonas restringidas. Para tener un verdadero impacto, las futuras políticas alimentarias deben incorporar estrategias de aplicación sólidas y financiación específica desde el principio para maximizar el impacto de las regulaciones y salvaguardar la salud pública.

Fuente: https://www.citystgeorges.ac.uk

Referencia: Dhuria P, Muir S, Jenner S, et al. «If government is saying the regulations are important, they should be putting in funding to back it up.»- An in-depth analysis of local authority officers’ perspectives of the Food (Promotion and Placement) (England) Regulations 2021. BMC Med. 2024 Nov 6;22(1):514.