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Sólo la cirugía bariátrica conduce de manera confiable a la pérdida de peso a largo plazo. Ahora los científicos esperan duplicar los efectos con una pastilla. Cada vez que veo una foto de los años sesenta o setenta, estoy sorprendida. No es la ropa. No es el pelo. Son los cuerpos. Mucha gente era flaca. En 1976, el 15% de los adultos estadounidenses eran obesos . Ahora es casi el 40%. Nadie sabe realmente por qué los cuerpos han cambiado tanto.

Los científicos hacen muchos gestos sobre nuestro «entorno obesogénico» y señalan a los culpables favoritos: la abundancia de comidas rápidas y refrigerios baratos; Las empresas de alimentos que hacen productos tan sabrosos son adictivas; porciones más grandes; La tendencia a pastar todo el día.

Cualquiera que sea la combinación de factores en el trabajo, algo sobre el medio ambiente está haciendo que muchas personas sean tan gordas como su composición genética lo permita. La obesidad siempre ha estado con nosotros, pero nunca ha sido tan común.

A todos, desde médicos hasta compañías farmacéuticas, desde funcionarios de salud pública hasta personas con sobrepeso, les encantaría ver una cura, un tratamiento que normaliza el peso y lo mantiene allí. ¿Por qué nadie ha descubierto uno? No es por falta de intentarlo. Sí, algunas personas han logrado pasar de la grasa a la delgadez con dietas y ejercicio, y han mantenido el peso. Pero son las raras excepciones. La mayoría pasan años haciendo dieta y recuperándose, haciendo dieta y recuperándose, en un ciclo frustrante y sin fruto.

Solo hay un tratamiento de efectividad casi uniforme, y está infrautilizado: solo alrededor del 1% de los 24 millones de adultos estadounidenses que son elegibles reciben el procedimiento. Ese tratamiento es la cirugía bariátrica, una operación drástica que convierte el estómago en una pequeña bolsa y, en una versión, también desvía los intestinos. La mayoría de los que lo tienen pierden grandes cantidades de peso, pero muchos de ellos siguen teniendo sobrepeso o incluso son obesos.

Su salud suele mejorar de todos modos. Muchos con diabetes ya no necesitan insulina. Los niveles de colesterol y presión arterial tienden a disminuir. La apnea del sueño desaparece. Las espaldas, las caderas y las rodillas dejan de doler. No hay suficientes cirujanos ni instalaciones suficientes para operar a todas las personas obesas a las que se podría ayudar con la cirugía bariátrica, anotó Randy Seeley, director del centro de investigación de nutrición de la Universidad de Michigan. Y muchos pacientes y médicos persisten en pensar, todo lo contrario, en que si las personas con sobrepeso realmente se deciden a hacerlo, podrían adelgazar y mantenerse delgadas.

Los científicos obtuvieron una mirada implacable a lo que enfrentaban hace 50 años, cuando un investigador clínico en la Universidad Rockefeller, el Dr. Jules Hirsch, realizó algunos experimentos anticuados. Reclutó a personas obesas para quedarse en el hospital y subsistir con una dieta líquida de 600 calorías al día hasta que alcanzaran un peso normal.

Los sujetos perdieron 100 libras en promedio, y estaban emocionados. Pero tan pronto como salieron del hospital, las libras se amontonaron. El Dr. Hirsch y el Dr. Rudy Leibel, ahora en la Universidad de Columbia, repitieron el estudio una y otra vez, con el mismo resultado. Finalmente, descubrieron que cuando una persona muy gorda hace dietas hasta un peso normal, fisiológicamente se asemeja a una persona hambrienta, ansiando alimentos con una avidez que es difícil de imaginar.

La lección nunca penetró realmente en la conciencia popular. Hace apenas un par de años, Kevin Hall, un investigador principal del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Riñón, ocupó los titulares con un estudio de participantes del programa de televisión Biggest Loser. Descubrieron que perdieron enormes cantidades de peso, pero que rara vez podían mantenerlo.

La conexión genética de la obesidad se demostró de manera concluyente en la década de 1980 en una serie de artículos que muestran que el peso corporal se hereda fuertemente, casi tan fuertemente como la altura. Los niños adoptados cuando eran bebés terminaron con pesos como los de sus padres biológicos. Los gemelos criados aparte terminaron con pesos corporales casi idénticos.

Estaba empezando a parecer desesperado para las personas obesas. Luego, en 1995, el Dr. Jeffrey Friedman de la Universidad de Rockefeller descubrió lo que parecía ser el equivalente de la insulina para la diabetes , una molécula que él llama leptina que es secretada por las células grasas y le dice al cerebro cuánta grasa tiene el cuerpo.

La leptina señala algún tipo de controlador maestro en el cerebro. Si una persona es demasiado delgada, de acuerdo con lo que el cerebro percibe como un peso aceptable, el cerebro le indica a esa persona que coma. En las personas gordas, ese control está demasiado alto: sus cerebros se aseguran de que permanezcan gordos.

La compañía farmacéutica Amgen pagó a Rockefeller y al Dr. Friedman $ 20 millones por los derechos a la leptina, con la esperanza de desarrollarla como un tratamiento para la obesidad. La idea era dar leptina a pacientes obesos para que sus cerebros pensaran que tenían demasiada grasa.

Si funcionó, deberían perder el apetito y perder peso. Al adaptar las inyecciones de leptina, los médicos pueden incluso ajustar el peso de una persona.Para disgusto de todos, la leptina se esfumó. La mayoría de las personas no respondieron a las inyecciones de leptina al perder peso. Pero la leptina fue clave para desbloquear una compleja red de hormonas y señales cerebrales que controlan el peso corporal.

El problema era que ningún objetivo único parecía hacer mucha diferencia en la pérdida de peso. «Creo que comer como un mecanismo de supervivencia», dijo el Dr. John Amatruda, consultor y ex ejecutivo de Bayer y Merck, mientras trataba de desarrollar medicamentos para bajar de peso. «Necesitas comer, por lo que nuestros cuerpos están cableados para tener sistemas complejos que son redundantes».

La esperanza ahora es descubrir cómo obtener los beneficios de la cirugía bariátrica sin la cirugía. La operación altera la orquesta de hormonas y señales del cuerpo, entre ellas la leptina, pero también muchas otras. Después, los gustos cambian. Muchos pacientes ya no anhelan los alimentos ricos en calorías que solían saciarlos. Muchos descubren que ya no están hambrientos vorazmente.

¿Podrían esos efectos ser imitados con una droga? Muchos investigadores lo están intentando, aunque la mayoría de las compañías farmacéuticas han abandonado el mercado de la obesidad y no ven tratamientos realmente efectivos en el horizonte. Incluso cuando las drogas han sido aprobadas, rara vez se usan. Eso no es sorprendente, dijo el Dr. Amatruda, porque los medicamentos para la obesidad en el mercado son mínimamente efectivos para la mayoría de las personas o tienen efectos secundarios significativos, o ambos.

El Dr. Seeley se mantiene optimista de que se encontrará un medicamento. Estudia ratones y ratas, les da cirugía bariátrica y trata de desenredar la red de cambios bioquímicos que siguen. «Creemos que tenemos buenas pistas», dijo, «pero nada es lo suficientemente avanzado». Por ahora, los investigadores desean que las personas, incluso las gordas, dejen de culpar a los obesos por su problema. «Esta idea de que la gente debería comer menos y hacer más ejercicio, si fuera tan simple», dijo el Dr. Hall.

Fuente: https://www.nytimes.com (19-11-18)