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Un gran experimento natural en Cataluña muestra que mudarse a áreas con niveles más altos de contaminación del aire está asociado con el aumento de peso en los niños pequeños. El estudio, liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), institución apoyada por «Fundación la Caixa», en colaboración con el IDIAP Jordi Gol, aporta más evidencias que respaldan los esfuerzos para reducir la contaminación atmosférica.

El sobrepeso y la obesidad en la infancia resultan de la interacción de genes, comportamientos de estilo de vida, factores fisiológicos y sociales. Las exposiciones ambientales, como la contaminación del aire, también pueden desempeñar un papel. Sin embargo, aún no está claro si existe una asociación entre la contaminación del aire y la obesidad infantil, y si es causal (es decir, si la contaminación del aire causa directamente la obesidad o el sobrepeso). «Una buena manera de investigar si los dos están relacionados es ver qué sucede cuando un niño se expone repentinamente a niveles más altos o más bajos de contaminación del aire como resultado de mudarse a una dirección diferente», dice Martine Vrijheid, directora de Infancia y Medio Ambiente de ISGlobal. «Esto es lo que llamamos un experimento natural».

En este estudio, un equipo dirigido por Vrijheid aprovechó este diseño de estudio de experimento natural para evaluar si los cambios en la exposición a la contaminación del aire debido a la reubicación residencial estaban asociados con cambios en el índice de masa corporal ( IMC ). El estudio incluyó a 46.644 niños y adolescentes (de 2 a 17 años) que se mudaron una vez entre 2011 y 2018 y estaban registrados en la atención primaria de salud de Cataluña. El equipo de investigación estimó los niveles anuales de partículas de NO₂, PM₁₀ y PM_2,5 en el área de residencia de cada participante, antes y después de mudarse_. El peso y la talla se midieron de forma rutinaria en los centros de atención primaria y se utilizaron para calcular el IMC antes y 180 días o más después de la mudanza.

Aumento de peso después de mudarse a más contaminación del aire

El análisis muestra que mudarse a áreas con más contaminación del aire se asoció con un pequeño aumento en el IMC. Esto fue cierto para todos los contaminantes, y el efecto fue más fuerte en los niños de preescolar y primaria. Por el contrario, mudarse a áreas menos contaminadas no tuvo un efecto significativo en el IMC. «Esto puede deberse a que las reducciones en los niveles de contaminación del aire parecen ser menos relevantes para aquellos que ya estaban expuestos a altos niveles de contaminación», dice Sarah Warkentin, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. Curiosamente, mudarse a áreas con niveles similares de contaminación del aire se asoció con disminuciones en el IMC. «Esto podría deberse a que estas áreas son más transitables o tienen más áreas de juego para niños», dice Warkentin. También podría estar simplemente relacionado con el estrés de la mudanza. Contrariamente a algunos estudios en los EEUU, el efecto de la contaminación del aire sobre el peso fue independiente del nivel socioeconómico.

Los mecanismos biológicos que relacionan la contaminación del aire con el aumento de peso no se conocen por completo, pero pueden incluir estrés oxidativo, inflamación del tejido adiposo, absorción reducida de glucosa, trastornos hormonales, cambios en el metabolismo o función pulmonar reducida. Más tráfico también puede conducir a cambios en el comportamiento, como salir menos al aire libre, lo que puede resultar en un aumento de peso. Dado que el estudio se basó en los datos disponibles registrados en los centros de atención primaria de salud de Cataluña, los investigadores no pudieron incluir estos cambios de comportamiento en su análisis.

«Sin embargo, los datos recopilados de forma rutinaria por los profesionales de atención primaria de la salud nos permitieron realizar un experimento natural muy grande en una gran cantidad de niños y adolescentes. Este tipo de estudio podría replicarse en el futuro para estudiar el impacto del medio ambiente en otros problemas de salud «, afirma Talita Duarte-Salles, jefa del grupo de investigación «Epidemiología del Mundo Real» del IDIAP Jordi Gol. «Nuestros hallazgos sugieren que mudarse a áreas con niveles más altos de contaminación del aire puede conducir a un aumento de peso en los niños pequeños. También brindan más evidencia para reducir los niveles de contaminación del aire, además de otras intervenciones comunitarias, para prevenir la obesidad y el sobrepeso infantil», dice Vrijheid. Los autores señalan que aunque la magnitud de las asociaciones observadas es pequeña, el impacto en la salud pública global podría ser grande, dado que el 56% de la población mundial vive en áreas urbanas más contaminadas.

Fuente: https://medicalxpress.com

Referencia: Warkentin S, et al. Changes in air pollution exposure after residential relocation and body mass index in children and adolescents: A natural experiment study. Environ Pollut. 2023 Jul 17;334:122217.