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Una nueva investigación cuestiona un modelo explicativo bien establecido de la obesidad. Una teoría popular afirma que los carbohidratos en los alimentos causan un aumento en la insulina, lo que promueve el almacenamiento de grasa y aumenta el apetito, lo que lleva a comer en exceso.

Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que este «modelo carbohidrato-insulina» puede ser una simplificación excesiva. En un artículo de la revista Science, los investigadores argumentan que, si bien las dietas bajas en carbohidratos y altas en grasas pueden ayudar a algunas personas a perder peso, se necesita un modelo más matizado para explicar cómo funcionan. Escriben que los niveles de insulina entre las comidas y el efecto de la hormona en múltiples órganos son más importantes para equilibrar el presupuesto de energía del cuerpo.

Durante décadas, las causas de la obesidad, y la forma más eficaz de perder peso, han sido objeto de un intenso debate entre científicos y profesionales de la salud. Según una teoría, conocida como «modelo de carbohidratos-insulina ”los alimentos y bebidas que contienen grandes cantidades de carbohidratos provocan un aumento en los niveles de insulina circulante. La hormona impulsa a las células grasas, o «adipocitos», a almacenar el exceso de calorías, lo que reduce la disponibilidad de estas fuentes de energía para el resto del cuerpo. Esto, a su vez, aumenta el hambre y ralentiza el metabolismo, lo que conduce a un aumento de peso con el tiempo. Los dietistas suelen citar el modelo de carbohidratos-insulina para explicar el éxito de las dietas ricas en grasas y bajas en carbohidratos, como la dieta cetogénica.

A diferencia de los carbohidratos, la grasa de la dieta no provoca un aumento en los niveles de insulina inmediatamente después de una comida. En el otro lado del debate, el modelo de balance energético hace menos distinción entre grasas y carbohidratos. En cambio, este modelo se centra en el equilibrio entre la ingesta total de calorías al comer y beber, y el gasto total de calorías a través de la actividad física. Según este modelo, si la ingesta calórica supera el gasto, el resultado será un aumento de peso con el tiempo. Pero si el gasto excede la ingesta, el resultado final será la pérdida de peso.

¿Demasiado simplista?

En un artículo de la revista Science, dos científicos argumentan que el modelo carbohidrato-insulina es demasiado simplista. John Speakman, de la Universidad de Aberdeen en el Reino Unido, y Kevin Hall, del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales en Bethesda, MD, no discuten el éxito de las dietas altas en grasas y bajas en carbohidratos para algunas personas. También reconocen que la insulina juega un papel importante en la regulación de la grasa corporal. Pero cuestionan si el efecto de la insulina sobre los adipocitos después de ingerir alimentos con alto contenido de carbohidratos es el único responsable del aumento de peso.

Escriben: “Proponemos que el papel de la insulina en la obesidad puede entenderse mejor si se considera su acción en múltiples órganos que es impulsada por factores mayormente independientes de la ingesta de carbohidratos. Reconsiderar el papel de la insulina puede mejorar nuestra comprensión de las causas de la obesidad y su tratamiento». Citan un estudio de 2020 en ratones que comparó el efecto de 29 dietas diferentes sobre la grasa corporal. De estas, 16 dietas mantuvieron una ingesta constante de proteínas mientras variaban la contribución relativa de grasas y carbohidratos a la ingesta total de calorías.

El modelo de carbohidratos-insulina predice que cuantos más carbohidratos haya en una dieta, los niveles de insulina más altos subirán después de comer. Como resultado, según el modelo, los ratones deberían depositar más grasa y aumentar su ingesta total de calorías. Sin embargo, después de 12 semanas, aproximadamente equivalente a 9 años en humanos, los ratones que consumieron dietas altas en carbohidratos consumieron menos calorías y ganaron menos grasa y menos peso corporal en general. Esto fue a pesar de tener niveles más altos de insulina circulante después de comer.

Estudios en humanos

Reconociendo que los estudios en ratones pueden no reflejar lo que sucede en los humanos, los autores citan investigaciones en personas que produjeron resultados similares. Por ejemplo, otro estudio reciente comparó el efecto de dos dietas en personas con exceso de peso. Cada dieta duró 2 semanas. Uno comprendía aproximadamente un 10% de carbohidratos y un 75% de grasas, mientras que el otro consistía de aproximadamente un 75% de carbohidratos y un 10% de grasas.A los participantes se les permitió comer tanto o tan poco como quisieran. Como predijo el modelo carbohidrato-insulina, la dieta alta en carbohidratos resultó en un aumento más grande en los niveles de insulina después de las comidas.

Sin embargo, los participantes de la dieta alta en carbohidratos consumieron menos calorías e informaron que se sentían tan satisfechos después de comer en comparación con los de la dieta baja en carbohidratos. Solo la dieta alta en carbohidratos resultó en una pérdida significativa de grasa corporal. Speakman y Hall sostienen que la insulina afecta a muchos órganos del cuerpo y no solo después de las comidas. Escriben que su papel en la regulación de la grasa corporal «se entiende mejor como parte de una red dinámica de factores que controlan y median los efectos del desequilibrio energético». Por ejemplo, dicen que los niveles altos de insulina, combinados con señales del tejido graso, le dicen al cerebro que reduzca la ingesta de energía cuando la cantidad de grasa corporal se eleva por encima de un umbral crítico.

Evidencia alternativa

David Ludwig, MD, Ph.D. profesor de nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard en Boston, MA, uno de los principales defensores del modelo carbohidrato-insulina, cuestionó la investigación citada en el artículo de Speakman y Hall. Le dijo a Medical News Today que el estudio en ratones estaba “fuertemente sesgado” porque las dietas bajas en carbohidratos contenían grandes cantidades de grasas saturadas. “En los roedores, la grasa saturada causa inflamación severa y disfunción metabólica, lo que impide una prueba significativa del [modelo carbohidrato-insulina]”, dijo. Añadió que otros estudios han encontrado que los roedores con dietas altas en carbohidratos desarrollan obesidad rápidamente.

También cuestionó la validez de estudios relativamente cortos en humanos, como el estudio de 2 semanas citado por Speakman y Hall, que dijo que no le dan al cuerpo el tiempo suficiente para adaptarse al cambio de nutrientes. Su propia metaanálisis sugiere que los estudios más largos muestran consistentemente un mayor gasto de energía en dietas bajas en carbohidratos. Varias revisiones de ensayos clínicos han demostrado que las dietas cetogénicas bajas en carbohidratos y ricas en grasas promueven la pérdida de peso. El profesor Naveed Satar del Instituto de Ciencias Cardiovasculares y Médicas de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido dijo a Medical News Today que las dietas bajas en carbohidratos pueden ayudar a las personas a perder peso.

Él cree que las dietas deben su éxito a una menor ingesta total de calorías como resultado de la reducción del apetito, pero no a cómo algunos expertos imaginaron el funcionamiento del modelo carbohidrato-insulina. «Las personas que siguen dietas bajas en carbohidratos tienden a comer menos, ya que aumentan la ingesta de proteínas, lo que tiende a suprimir un poco el apetito», explicó. Añadió que su propia investigación sugiere que la ingesta excesiva de calorías de las personas con exceso de peso tiende a provenir de las grasas en lugar del azúcar. Esto sugiere que, junto con la ingesta reducida de calorías, la ingesta reducida de grasas debería seguir siendo un componente importante de las dietas para adelgazar.

Fuente: https://www.medicalnewstoday.com

Referencia: Speakman JR, Hall KD. Carbohydrates, insulin, and obesity. Science 2021;372:577-578.