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Los científicos descubren cómo la grasa activa un mecanismo del intestino al cerebro que nos impulsa a seguir consumiendo más. Sus hallazgos podrían algún día conducir a intervenciones para ayudar a tratar la obesidad y los trastornos asociados.

Costillas cortadas glaseadas en una salsa dulce y pegajosa y cocidas a fuego lento a la perfección, papas fritas fritas a mano y cubiertas con una generosa capa de crema agria, alitas de pollo rebozadas y doblemente fritas para que permanezcan crujientes durante horas. ¿Qué tienen estos y otros alimentos deliciosos, pero increíblemente grasosos, que nos hacen acercarnos y seguir regresando por más? El sabor que tienen en la lengua es una parte de la historia, pero para entender realmente qué impulsa «nuestro insaciable apetito por la grasa», tenemos que examinar qué sucede después de que se consume la grasa, dice Charles Zuker de la Universidad de Columbia, neurocientífico y genetista molecular que ha sido investigador del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) desde 1989.

Hace dos años, Zuker y su equipo informaron cómo el azúcar, al llegar al intestino, desencadena señales que se envían al cerebro, alimentando así los antojos de dulces. Ahora, en un artículo publicado en Nature el 7 de septiembre de 2022, describen un circuito similar del intestino al cerebro que subyace a la preferencia por la grasa. “El intestino es la fuente de nuestro gran deseo de grasa y azúcar”, dice Zuker. El tema en cuestión es increíblemente oportuno, dada la actual epidemia mundial de obesidad. Se estima que el 13% de los adultos en todo el mundo son obesos, el triple que en 1975. En los EE. UU, esa cifra es aún más alta: un asombroso 42%. “Es un problema de salud muy significativo e importante”, dice Zuker. Tener un índice de masa corporal alto es un factor de riesgo de accidente cerebrovascular, diabetes y varias otras enfermedades. “Está claro que si queremos ayudar a marcar la diferencia aquí, debemos comprender la base biológica de nuestro fuerte apetito por la grasa y el azúcar”, dice. Si lo hace, nos ayudará a diseñar intervenciones en el futuro para «suprimir este fuerte impulso de consumir» y combatir la obesidad.

Para dilucidar qué impulsa nuestra preferencia por la grasa, Mengtong Li, asociado postdoctoral en el laboratorio de Zuker en Columbia, dirigió una serie de experimentos con ratones. A partir de varios estudios anteriores, los investigadores sospecharon que esta preferencia ocurre después de la ingestión, similar a lo que sucede con el azúcar. “El intestino es la fuente de nuestro gran deseo de grasa y azúcar” dice Charles Zuker, investigador del HHMI en la Universidad de Columbia. Para probar su hipótesis, ofrecieron a los animales dos botellas, una que contenía un edulcorante artificial y la otra que contenía grasa. Si bien ambas opciones eran igualmente atractivas al principio, la última era la clara favorita 48 horas después. Debido a que los edulcorantes artificiales envían señales al cerebro solo al tocar la lengua, pero no después de haber sido tragados, el cambio de comportamiento de los ratones demostró que la corazonada de los investigadores era correcta: que la grasa continúa alertando al cerebro de su presencia después de la ingestión, incluso después de que alcanza el intestino, impulsando así nuestro deseo por él.

Este ensayo de comportamiento fue un primer paso crucial en el estudio, dice Li. “Porque entonces podríamos comenzar a diseccionar dónde está el circuito de detección de grasa y ver su impacto tanto en la fisiología como en el comportamiento”.  El circuito va desde el intestino hasta el cerebro, como revelaron otros experimentos con ratones knock-out y varios inhibidores específicos de moléculas. El equipo descubrió que la detección de grasa ocurre a través de una serie de pasos: al ingresar al intestino, la grasa se une a receptores especiales; esto, a su vez, transmite señales a las neuronas a través del eje intestino-cerebro, que luego activa las neuronas en el tronco encefálico. El resultado final es que el resto del cerebro recibe un mensaje: se ha consumido grasa y se siente genial.

Curiosamente, el equipo identificó dos vías de señalización paralelas del intestino al cerebro. Uno es activado solo por la grasa intestinal, mientras que el otro es una vía más genérica que se activa por cualquiera de los tres nutrientes esenciales: grasa, azúcar o aminoácidos. Este último emplea la hormona colecistoquinina (CCK) como neurotransmisor para enviar las señales. “La biología básica detrás de la preferencia por las grasas que han descubierto es realmente fascinante”, dice el neurobiólogo molecular Stephen Liberles, investigador del HHMI en la Universidad de Harvard que no formó parte del nuevo artículo. A diferencia de nuestro sistema de detección externo para el tacto, el gusto, el olfato, etc., la interocepción (cómo el cuerpo recibe información de los órganos internos) no se comprende tan bien, dice. “Entonces, la clarificación de los receptores de las grasas ingeridas es un avance muy emocionante”. El grupo de Zuker ahora está estudiando qué sucede con las señales activadas por la grasa una vez que llegan al tronco encefálico. “Ellas deben transmitirse al resto del cerebro para activar en última instancia los circuitos que te dan esta motivación para seguir consumiendo grasa”, dice Zuker.

Fuente: https://www.hhmi.org

Referencia: Li M, Tan H, Lu Z, et al. Gut-brain circuits for fat preference. Nature, Published: 07 September 2022.