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Cuando Daniella Chusy, actualmente en la Universidad de Indiana, EE. UU., se enteró de que se pensaba que muchos elefantes cautivos tenían sobrepeso y que sus bajas tasas de natalidad sugerían que podrían estar enfrentando una crisis de fertilidad, comenzó a ver paralelismos con la crisis de obesidad que enfrentan los humanos actualmente. Pero nadie había medido realmente la cantidad de grasa que llevan los elefantes asiáticos cautivos (Elephas maximus) en los zoológicos.

“Estaba interesado en descubrir si los métodos usados ​​predominantemente en la investigación de la salud humana podrían ayudarnos a aprender más sobre los elefantes”, dice Chusyd en la Universidad de Alabama en Birmingham, EEUU (UAB) en ese momento. Ella y sus colegas decidieron aprender sobre la relación entre la cantidad de grasa que llevan los animales y su salud, y publicaron su descubrimiento de que los elefantes asiáticos cautivos tienen menos grasa que el humano promedio en Journal of Experimental Biology.

“La obesidad no está claramente definida en los humanos, y mucho menos en los elefantes”, dice. Sin embargo, Chusyd, Janine Brown del Smithsonian Conservation Biology Institute, EE. UU., y Tim Nagy (UAB) sospechaban que podían obtener una estimación razonablemente precisa midiendo paradójicamente la cantidad de agua en los cuerpos de los elefantes, que luego podrían restar masa corporal para calcular los niveles de grasa de los animales. La mejor manera de medir el agua corporal es darle al animal una dosis de la llamada agua pesada, aunque es más fácil decirlo que hacerlo; no puede haber derrames.

“Se nos ocurrió la idea de usar pan empapado con agua pesada para entregarlo a los elefantes”, se ríe, explicando que los animales son particularmente atraidos por la golosina; “Rápidamente me convertí en su mejor amiga”, sonríe. Los cuidadores de los animales también recolectaron muestras de sangre antes y 20 días después de que los elefantes consumieran el agua pesada, para rastrear la cantidad de agua pesada en sus cuerpos.

Al regresar a la UAB con las muestras de zoológicos de EEUU y Canadá, Chusyd las analizó con el apoyo de Catherine Hambly y John Speakman en la Universidad de Aberdeen, Reino Unido. Calculando el agua corporal y el contenido de grasa de los animales, encontraron que, en promedio, los machos tenían un poco menos de grasa (~ 8,5%) que las hembras (~ 10%); los humanos sanos promedian 6 – 31% de grasa. En general, la grasa corporal de las hembras varió del 2% al 25%, aunque los machos eran más grandes y tenían más grasa total. Pero, ¿cómo se correlacionan los niveles de grasa de los animales con su condición física y fertilidad en general?

Al equipar a cada animal con un rastreador de ejercicios del tamaño de un elefante, el equipo se alegró de ver que los animales cautivos caminaban distancias similares (entre 0,03 y 2,8 km por hora) a los animales en libertad, y los elefantes más jóvenes caminaban más lejos. Además, cuando David Allison, Lilian Gozarri-Arroyo y Stephanie Dickinson de la Universidad de Indiana compararon la fertilidad de las hembras, se sorprendieron de que las hembras infértiles tuvieran la menor cantidad de grasa, más similar a los ciclos de fertilidad interrumpidos de las mujeres con bajo peso.

Sin embargo, cuando el equipo comparó los niveles de insulina de los animales, los elefantes más gordos tendían a tener los niveles más altos de insulina. “Es posible que los elefantes puedan desarrollar un estado similar a la diabetes”, dice Chusyd, y agrega que el jurado aún está deliberando sobre si los elefantes asiáticos cautivos experimentan obesidad. Pero cuando se trata del cuidado que brindan los zoológicos a los majestuosos mamíferos, Chusyd dice: “Están haciendo un gran trabajo conocen mejor a sus elefantes individuales”, y agrega que la actividad parece ser la clave para mantener a los elefantes en forma.

Fuente: https://scitechdaily.com

Referencia: Chusyd DE, Nagy TR, Golzarri-Arroyo L, et al. Adiposity, reproductive and metabolic health, and activity levels in zoo Asian elephant (Elephas maximus). J Exp Biol. 2021 Jan 26;224(Pt 2):jeb219543.