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La cantidad de azúcar comprada por los hogares a través de refrescos cayó un 10% en el año siguiente a la introducción del Impuesto a la Industria de Bebidas Gaseosas del Reino Unido, dicen investigadores de la Universidad de Cambridge.

Si bien el volumen de refrescos comprados no cambió, la cantidad de azúcar en esas bebidas fue 30 g menor por hogar por semana, lo que los investigadores dicen que representa un beneficio para la salud pública y la industria. Las bebidas azucaradas se han relacionado con una serie de problemas de salud, que incluyen caries dentales, obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas. En abril de 2018, el Reino Unido introdujo un impuesto a la industria de refrescos diseñado explícitamente para incentivar a los fabricantes a reducir el contenido de azúcar de los refrescos. El gravamen se aplicó a los fabricantes, importadores y embotelladores más que a los consumidores. Incluía dos niveles de tasa: 24 peniques por litro para las bebidas de «nivel superior» que contienen más de 8 g de azúcar total por 100 ml o más; y 18 peniques por litro para bebidas de «nivel bajo» que contengan más de 5 g y menos de 8 g de azúcar total por 100 ml.

Un equipo dirigido por investigadores del Centro de Investigación de la Dieta y la Actividad de Cambridge (CEDAR) en la Unidad de Epidemiología del MRC analizó datos del Kantar Worldpanel, en el que se solicita a los hogares participantes que registren todas las compras de alimentos y bebidas que se llevan a casa. Esto incluyó aproximadamente 31 millones de compras de bebidas, dulces y artículos de tocador desde marzo de 2014 hasta marzo de 2019.

El equipo dividió los refrescos en tres categorías según el contenido de azúcar: bebidas de alto nivel, bebidas de bajo nivel y bebidas sin impuestos (aquellas con menos de 5 g de azúcar total por 100 ml). Dado que el impuesto a la industria de refrescos puede haber llevado a los hogares a sustituir otras bebidas, también examinaron la compra de bebidas exentas del impuesto, incluidas las bebidas a base de leche, bebidas alcohólicas y jugos de frutas sin azúcar agregada.

Los investigadores compararon las compras en marzo de 2019 con una estimación ‘contrafactual’, es decir, una estimación basada en tendencias preexistentes de cómo se verían las compras si no se hubiera aplicado el gravamen. Este es el primer análisis del impacto del impuesto a la industria de refrescos del Reino Unido en las compras de bebidas que tiene en cuenta las tendencias preexistentes. Los resultados del estudio, financiado por el NIHR, se publican hoy en The BMJ.

Antes de la introducción del gravamen, el volumen de bebidas de alto nivel y la cantidad de azúcar asociada tenían una tendencia a la baja. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta esta tendencia, en marzo de 2019, el volumen de bebidas de alto nivel compradas se había reducido en 155 ml (44%) por hogar por semana en comparación con la estimación contrafactual. La cantidad de azúcar comprada en estas bebidas se redujo en 18.0 g por hogar por semana, una disminución del 46%.

Para las bebidas de bajo nivel, el volumen de bebidas compradas fue 177 ml (86%) menor por hogar por semana en marzo de 2019 en comparación con la estimación contrafactual. La cantidad de azúcar se redujo en 12,5 g (una disminución del 86%). Aunque el volumen de bebidas compradas sin gravamen no cambió, ya que estos refrescos no son sin azúcar y algunos aumentaron en su contenido de azúcar, esto significó que el azúcar comprado de estas bebidas aumentó en 15,3 g, equivalente a un aumento del 166%.

En general, en comparación con la estimación contrafactual, no hubo cambios en el volumen de todos los refrescos comprados en marzo de 2019. Sin embargo, hubo una reducción en el azúcar comprado en todos los refrescos (incluidas las bebidas exentas) combinados de 29,5 g por hogar por semana, equivalente a una disminución del 10%. La introducción del impuesto a la industria de refrescos también coincidió con una disminución significativa en la compra de agua embotellada. Sin embargo, el equipo dice que esta reducción puede deberse al aumento de la preocupación por el plástico de un solo uso, que se ha atribuido, en el Reino Unido, a la transmisión de la serie de documentales sobre la naturaleza de la BBC Blue Planet 2.

El Dr. David Pell de CEDAR, primer autor del estudio, dijo: «Una caída del 10% en la cantidad de azúcar comprada en refrescos puede sonar modesta, pero sabemos que existe una asociación entre la cantidad de bebidas azucaradas que consumimos y el riesgo de desarrollar condiciones como la obesidad, la diabetes tipo 2 y la presión arterial alta. Reducir incluso una cantidad relativamente pequeña de azúcar debería tener un impacto importante en la cantidad de personas con obesidad y diabetes».

El profesor Martin White, también del CEDAR y líder del proyecto, agregó: «El impuesto a la industria de refrescos parece haber llevado a una reducción en la cantidad de azúcar que las personas compran en refrescos sin afectar el volumen total de refrescos. Es probable que esto se deba a que los fabricantes reformularon sus productos y redujeron la concentración de azúcar en sus bebidas, así como a que los consumidores cambiaron a alternativas más bajas en azúcar. «Esto representa un beneficio mutuo valioso para la salud pública y la industria alimentaria, mejorando potencialmente la salud de las personas sin un efecto perjudicial sobre el volumen de refrescos que venden las empresas».

Fuente: https://www.eurekalert.org

Referencia: Pell D, Mytton O, Penney TL, et al. Changes in soft drinks purchased by British households associated with the UK soft drinks industry levy: controlled interrupted time series analysis. BMJ 2021;372:n254.