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Con base en datos de 3.587 adolescentes de 12 a 19 años que participaron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de 2011 a 2016 en los Estados Unidos, investigadores de la Universidad de São Paulo (USP) en Brasil calcularon el impacto de consumir alimentos ultraprocesados ​​sobre el riesgo de obesidad.

Dividieron a los participantes del estudio en tres grupos según la cantidad de alimentos ultraprocesados ​​consumidos. Cuando compararon a los que tenían el nivel más alto (64% de la dieta total por peso en promedio) con los que tenían el nivel más bajo (18,5%), encontraron que los primeros tenían un 45% más de probabilidades de ser obesos, un 52% más de probabilidades de tener obesidad abdominal (exceso de grasa alrededor de la cintura) y, lo que es más alarmante, un 63% más de probabilidades de tener obesidad visceral (exceso de grasa en y alrededor de los órganos abdominales, incluidos el hígado y los intestinos), que se correlaciona estrechamente con el desarrollo de presión arterial alta, enfermedad de las arterias coronarias, diabetes tipo 2, dislipidemia (colesterol alto) y un mayor riesgo de muerte. Los resultados completos del estudio, que contó con el apoyo de la FAPESP, aparecen en un artículo publicado en la Revista de la Academia de Nutrición y Dietética. «Existe evidencia científica sustancial del papel negativo de los alimentos ultraprocesados ​​en la pandemia de obesidad. Esto está muy bien establecido para los adultos. Con respecto a los jóvenes, ya habíamos encontrado que el consumo de estos productos es alto, lo que representa alrededor de dos tercios de la dieta de los adolescentes en EEUU, pero la investigación sobre la asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados ​​y los resultados de salud, incluida la obesidad, fue escasa e inconsistente», dijo a Agência FAPESP Daniela Neri, primera autora del artículo. Neri está afiliada al Centro de Estudios Epidemiológicos en Nutrición y Salud (NUPENS) de la Facultad de Salud Pública (FSP-USP).

Dirigido por el profesor Carlos Augusto Monteiro, el equipo de NUPENS fue uno de los primeros en asociar los cambios en el procesamiento industrial de alimentos con la pandemia de obesidad, que comenzó en los EEUU en la década de 1980 y desde entonces se ha extendido a la mayoría de los demás países. A partir de esta hipótesis, el grupo desarrolló un sistema de clasificación de alimentos denominado NOVA, basado en el grado de procesamiento industrial de los productos. El sistema informó las recomendaciones en la edición de 2014 de las Directrices Alimentarias para la Población Brasileña, que enfatizó los beneficios de una dieta basada en alimentos frescos o mínimamente procesados, y descartó enfáticamente los alimentos ultraprocesados ​​que van desde refrescos, galletas rellenas e instantáneas, fideos hasta bocadillos empaquetados e incluso un tipo aparentemente inocente de pan integral.

“En términos generales, los alimentos y bebidas ultraprocesados ​​contienen aditivos químicos diseñados para hacer que los productos sean más atractivos para los sentidos, como colorantes, aromatizantes, emulsionantes y espesantes. Muchos alimentos ultraprocesados ​​tienen una alta densidad energética y contienen una gran cantidad de azúcar y grasa, todo lo cual contribuye directamente al aumento de peso», dijo Neri. «Pero incluso los productos bajos en calorías, como las bebidas dietéticas, pueden favorecer el desarrollo de la obesidad de maneras que van más allá de la composición nutricional, por ejemplo, al interferir con la señalización de saciedad o modificar la microbiota intestinal».

Metodología

El estudio publicado recientemente utilizó datos recopilados mediante una metodología conocida como recordatorio de alimentos de 24 horas, en la que se pide a los sujetos que informen todos los alimentos y bebidas consumidos en las 24 horas anteriores, detallando cantidades, horas y lugares. La mayoría de los participantes incluidos en el análisis (86%) fueron entrevistados dos veces sobre este tema, con un intervalo de dos semanas entre entrevistas. Los adolescentes se dividieron en tres grupos a partir de esta información: aquellos en cuya dieta los alimentos ultraprocesados ​​representaban hasta un 29% en peso, entre un 29% y un 47% y un 48% o más. Los investigadores también utilizaron datos antropométricos, como el peso, la altura y la circunferencia de la cintura. Estas medidas se evaluaron en comparación con las tablas de crecimiento específicas para la edad y el sexo aprobadas por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EEUU.

«El riesgo total de obesidad se estimó sobre la base del índice de masa corporal, o IMC, que es el peso [en kilos] dividido por la altura al cuadrado [en metros]», dijo Neri. «Utilizamos la circunferencia de la cintura para evaluar la obesidad abdominal y el diámetro abdominal sagital, un parámetro menos conocido, como indicador de la obesidad visceral». La medición del diámetro abdominal sagital, explicó, es un método indirecto y no invasivo para estimar la cantidad de grasa visceral: «El sujeto se acuesta y usamos un calibrador o sagitómetro para medir la distancia entre la parte superior de la camilla y la región del ombligo. La grasa subcutánea más blanda cae hacia los lados, y la grasa visceral, que es más dura, permanece en su lugar. Este enfoque evita posibles errores de medición que podrían ser causados ​​por los pliegues de la piel en la región de la cintura».

Todos los datos analizados en el estudio provienen de encuestas NHANES realizadas entre 2011 y 2016. Según Neri, los hallazgos pueden extrapolarse para los adolescentes brasileños, que también están expuestos a alimentos ultraprocesados ​​desde una edad temprana, aunque en menor medida que sus pares americanos. «Brasil no realiza encuestas de nutrición de adolescentes que también recopilan datos antropométricos en persona. Las encuestas de este tipo a nivel nacional son muy costosas y requieren financiamiento continuo. Tenemos algunas encuestas similares, pero son más simples», dijo Neri. Un ejemplo es Vigitel, una encuesta nacional anual realizada por el Ministerio de Salud para monitorear el riesgo y la protección contra enfermedades crónicas, que incluye entrevistas telefónicas con mayores de 18 años. Los últimos datos de esta encuesta, publicados en enero de 2022 por el Instituto de Estudios de Políticas de Salud (IEPS), muestran que la tasa de obesidad adulta en Brasil casi se duplicó, pasando del 11,8% en 2006 al 21,5% en 2020. La Encuesta de Gastos del Consumidor (POF) realizada por el IBGE, la oficina nacional de estadísticas, recopila datos sobre los hábitos alimentarios de adolescentes y adultos, pero no sobre su salud.

Según el último POF, realizado en 2017-18, más de la mitad (53,4%) de la ingesta calórica diaria promedio del brasileño proviene de alimentos frescos como verduras, frutas, carne y leche o alimentos mínimamente procesados ​​como cereales y harinas, el 15,6% de procesados ​​como azúcar, sal y aceite de oliva, el 11,3% de procesados ​​como queso, pan artesano y conservas de frutas y verduras, y el 19,7% de ultraprocesados. En el caso de los adolescentes, los datos de la encuesta muestran que los alimentos ultraprocesados ​​suponen el 27% de la ingesta calórica, y para los mayores de 60 años la proporción es del 15,1%.

Comparaciones

En otro estudio realizado por NUPENS, los investigadores compararon datos sobre la dieta de adolescentes brasileños del POF 2017-18 con datos similares de Argentina, Australia, Chile, Colombia, México, Reino Unido y EEUU. Los alimentos ultraprocesados ​​oscilaron entre el 19% de la ingesta energética en Colombia y el 27% en Brasil hasta el 68% en el Reino Unido y el 66% en EEUU. A pesar de la variabilidad en términos proporcionales, el impacto de los alimentos ultraprocesados ​​en la calidad de la dieta fue similar en todos los grupos analizados, según Neri. «En este estudio, también, los sujetos se dividieron en grupos según su consumo de alimentos ultraprocesados. Observamos un deterioro en la calidad de su dieta a medida que aumenta la proporción de alimentos ultraprocesados, aumentando la densidad energética y el contenido de azúcar, y reducir el contenido de fibra. El efecto negativo es muy similar en todos los países, independientemente de la proporción de alimentos ultraprocesados, la región o la cultura», dijo. Aunque el arroz y los frijoles aún constituyen la dieta básica para la mayoría de los brasileños, agregó, una encuesta encargada por el Ministerio de Salud en 2019 mostró que el consumo de alimentos ultraprocesados ​​es frecuente incluso entre los menores de cinco años. Más del 80% de todos los niños de este grupo consumen regularmente estos productos.

«Los niños que consumen estos productos tienen proporcionalmente menos espacio para consumir productos frescos o alimentos mínimamente procesados ​​en un momento en que se están formando los hábitos dietéticos», dijo Neri. «Al estar expuestos a estos alimentos obesogénicos, los niños y adolescentes están siendo programados para futuros problemas de salud. Es extremadamente preocupante». Las familias por sí solas no pueden ser responsables del control de esta exposición, lo que requiere una reforma del sistema alimentario predominante en su conjunto. «Debemos ir más allá de la educación del consumidor tomando medidas de política pública en varios frentes», dijo Neri. «Son posibles diferentes estrategias, como imponer restricciones a la publicidad, especialmente cuando se dirige a los niños, y aumentar los impuestos sobre los productos alimenticios ultraprocesados ​​y, al mismo tiempo, mejorar el acceso a los productos frescos. Otra medida de vital importancia sería exigir a los fabricantes de estos productos para incluir información más clara en las etiquetas para ayudar a los consumidores a tomar mejores decisiones».

Fuente: https://medicalxpress.com

Referencia: Neri D, Martínez-Steele E, Khandpur N, et al. Associations Between Ultra-processed Foods Consumption and Indicators of Adiposity in US Adolescents: Cross-Sectional Analysis of the 2011-2016 National Health and Nutrition Examination Survey. J Acad Nutr Diet. 2022 Jan 18:S2212-2672(22)00033-8.