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Cuando se trata de grasa corporal, el tipo que tienes y dónde se encuentra es tan importante como la cantidad que tienes. Algunas personas que técnicamente tienen sobrepeso están perfectamente sanas debido al lugar donde se almacena la grasa: subcutáneamente (debajo de la piel) en lugar de visceralmente (alrededor de los órganos internos). Y hay personas de peso promedio que corren el riesgo de tener problemas de salud debido a la grasa que almacenan alrededor de su abdomen.

Además, no todas las grasas son iguales. Algunos adultos tienen pequeñas cantidades de un tipo de grasa que se encuentra más comúnmente en bebés pequeños y animales en hibernación. Este tipo de grasa, denominada grasa parda, se diferencia del otro tipo principal de grasa, la grasa blanca, con el que la mayoría de nosotros estamos familiarizados. La grasa blanca almacena el exceso de energía, mientras que la grasa parda la quema para generar calor, razón por la cual los osos hibernantes y los recién nacidos la necesitan.

Las investigaciones realizadas en los últimos años han demostrado que, para quienes tienen la suerte de tenerla, la grasa parda tiene ciertas ventajas. Se asocia con una mejor salud cardiovascular y un menor riesgo de diabetes, por ejemplo. Las razones de esta asociación no están claras, pero un nuevo estudio de investigadores del Memorial Sloan Kettering y la Universidad Rockefeller ofrece algunas pistas importantes.

“Cuanta más grasa parda tenga, más saludable será la distribución de la grasa blanca en su cuerpo”, dice Andreas Wibmer, radiólogo de MSK, quien es el primer autor del estudio publicado el 7 de julio de 2021 en la revista Cell Reports Medicine. «Las personas con grasa parda tienen más grasa subcutánea en relación con la grasa visceral en su cuerpo, y esto se traduce en un menor riesgo de afecciones como diabetes y enfermedad del hígado graso». Cuanta más grasa parda tenga, más saludable será la distribución de la grasa blanca en su cuerpo.

El estudio fue retrospectivo (lo que significa que se basó en datos recopilados en el pasado), por lo que es demasiado pronto para decir con certeza que la grasa parda está causando este cambio de la grasa visceral a la subcutánea, explica el Dr. Wibmer. Pero los datos plantean la tentadora posibilidad de que sea posible mejorar la salud de ciertas personas con obesidad activando su grasa parda.

Visualización de depósitos de grasa

Hace relativamente poco tiempo que los científicos han sabido que algunas personas retienen la grasa parda en la edad adulta, por lo general en la región del cuello y los hombros. El descubrimiento se debe en parte a la experiencia de los radiólogos que administran tomografías por emisión de positrones a personas con cáncer. Las tomografías por emisión de positrones utilizan una versión radiactiva de glucosa (azúcar) para medir las áreas donde la glucosa se consume a un ritmo elevado, lo que a menudo es indicativo de cáncer.

Estas dos exploraciones PET muestran la ausencia de grasa parda en el área del hombro a la izquierda y la presencia de grasa parda a la derecha.  «Lo que la gente vio en esos escáneres es que la glucosa entró en la zona inferior del cuello y los hombros», dice el Dr. Wibmer. “Y eso dio un poco de miedo porque en realidad es allí donde se forman muchos cánceres, el linfoma, por ejemplo. Algunas personas en el mundo de la medicina nuclear plantearon la hipótesis desde el principio de que podría ser grasa parda, y todos dijeron: ‘¿Estás bromeando? Son adultos. Los adultos no tienen grasa parda.» Pero de hecho, algunos lo hacen. Con la tecnología actual de exploración PET-CT, incluso es posible cuantificar cuánta grasa parda tiene una persona y qué tan activa es.

Un vasto archivo

Miles de pacientes en MSK se someten a este tipo de exploraciones cada año, ampliando un archivo de datos ya extenso. El Dr. Wibmer y sus colegas de MSK, incluido el médico de medicina nuclear Heiko Schöder, se dieron cuenta de que todos estos datos representaban una mina de oro de información. Para analizar estos datos y buscar patrones, se unieron a Paul Cohen y Tobias Becher de Rockefeller, quienes están particularmente interesados ​​en la biología de la grasa parda.

Primero, agruparon a las personas en categorías emparejadas por edad, sexo, peso e incluso la época del año en que se tomó el escaneo, ya que la temperatura ambiente puede afectar la actividad de la grasa parda. Luego compararon a 856 personas con grasa parda con 846 personas sin ella y preguntaron cómo la presencia de grasa parda se correlacionaba con la distribución de la grasa blanca.

Surgió un patrón claro. “Descubrimos que la grasa parda se asocia con cantidades más bajas de grasa visceral y cantidades más altas de grasa subcutánea”, dice el Dr. Wibmer. Incluso existía lo que parecía una relación lineal: cuanto más grasa parda tiene una persona y más activa es la grasa, mejor es su distribución general de la grasa. Tal relación lineal implica que existe «una relación causal entre esas dos variables», dice el Dr. Wibmer.

Incluso después de ajustar estadísticamente la distribución de la grasa corporal, aún existían efectos metabólicos beneficiosos asociados con la grasa parda. Esto puede sugerir que la grasa parda no solo quema el exceso de energía, sino que también se comunica directamente con otros órganos, posiblemente secretando sus propias hormonas.

Poner la grasa parda a trabajar

Hasta donde los científicos saben, no hay mucho que una persona pueda hacer para alterar la cantidad de grasa parda que tiene. Pero los investigadores esperan encontrar una forma de aumentar la actividad de esta grasa, por ejemplo, con fármacos. Esto beneficiaría a las personas obesas con grasa predominantemente localizada en la zona visceral, que parecen beneficiarse más de poder tener áreas activas de grasa parda. “Si tan solo pudiéramos encenderla, daría el mayor beneficio a aquellos que están en mayor riesgo”, dice el Dr. Wibmer. Él y sus colegas también están analizando si la distribución de la grasa corporal está asociada con la salud cardiovascular y metabólica en el futuro en los sobrevivientes de cáncer y pronto informarán sus hallazgos.

 Conclusiones clave

• La grasa se presenta en dos tipos principales: parda y blanca. La grasa parda quema energía mientras que la grasa blanca la almacena.
• La grasa blanca almacenada visceralmente (alrededor de la sección media) es más peligrosa que la grasa blanca almacenada por vía subcutánea (debajo de la piel, por ejemplo, en las piernas y las nalgas).
• A partir del estudio de escaneos de imágenes anteriores de personas con cáncer, los investigadores pudieron establecer que tener grasa parda se asocia con una distribución más saludable de la grasa blanca en el cuerpo y un menor riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes.

Fuente: https://www.mskcc.org/news

Referencia: Wibmer AG, Becher T, Eljalby M, et al. Brown adipose tissue is associated with healthier body fat distribution and metabolic benefits independent of regional adiposity. Cell Reports Medicine, Published: July 7, 2021.