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Un marcador genético relacionado con el envejecimiento prematuro se revirtió en niños con obesidad durante un programa de dieta y ejercicio de seis meses, según un estudio reciente dirigido por la Facultad de Medicina de Stanford. Los telómeros de los niños (capas moleculares protectoras de los cromosomas) eran más largos durante el programa de control de peso y luego volvían a ser más cortos al año siguiente de finalizar el programa, encontró el estudio. La investigación fue publicada el mes pasado en Pediatric Obesity.

Al igual que el segmento sólido al final del cordón de un zapato, los telómeros protegen los extremos de los cromosomas para que no se deshilachen. En todas las personas, los telómeros se acortan gradualmente con la edad. Diversas afecciones, incluida la obesidad, provocan un acortamiento prematuro de los telómeros. El nuevo estudio es el primero en vincular un programa conductual de alimentación y actividad física para el control del peso en niños con obesidad con cambios saludables en la longitud promedio de los telómeros. El descubrimiento puede ayudar a los científicos a comprender cómo se producen los beneficios biológicos de perder peso, comer más sano y ser más activo físicamente. Los hallazgos también implican que la longitud de los telómeros puede ser un buen marcador para medir los beneficios de los cambios dietéticos saludables, la actividad física y el control del peso, ya que los cambios en la longitud de los telómeros parecían ser algo independientes de los marcadores tradicionales como el índice de masa corporal.

«Vimos que los comportamientos recomendados que todo el mundo conoce (comer menos alimentos ricos en grasas o azúcares y menos calorías, aumentar la actividad física y reducir el tiempo frente a la pantalla) pueden ralentizar el envejecimiento biológico asociado con la obesidad en los niños», dijo el investigador jefe del estudio Thomas Robinson, MD, quien es el Dr. Irving Schulman, profesor de Salud Infantil y profesor de pediatría y medicina. «Es sorprendente ver efectos en los cromosomas con tratamientos conductuales», dijo. Comprender cómo los cambios de comportamiento para reducir la obesidad están biológicamente relacionados con otras afecciones como las enfermedades cardíacas y la diabetes ayudaría a los científicos a comprender cómo se podría ralentizar o revertir el proceso. «Sabemos mucho sobre el riesgo cardiovascular para los adultos, pero para los niños, acabamos de decir que ‘la obesidad es mala’, pero no sabemos, biológicamente, cómo los riesgos cardiovasculares relacionados con la obesidad comienzan en los niños», afirmó el autor líder del estudio, David Rehkopf, ScD, profesor asociado de epidemiología y salud de la población y de medicina. «Que esta medida biológica con un fuerte componente genético resulte modificable cuando damos a los niños recursos para ser más saludables, especialmente durante un corto período de tiempo, fue muy interesante y emocionante», afirmó Rehkopf.

Medir los beneficios de la dieta y el ejercicio

El estudio incluyó a 158 niños, todos ellos de entre 8 y 12 años de edad y con obesidad, definida como un índice de masa corporal, o IMC, superior al percentil 95 para su edad y sexo. Los participantes eran 55% mujeres y 52% hispanos. De ellos, el 57% tenía obesidad grave al comienzo del estudio, lo que significa que su IMC era más del 120% del límite de obesidad para su edad y sexo. Cada niño participó con uno de sus padres en el Programa de control de peso pediátrico de seis meses de duración en Stanford Medicine Children’s Health. Los padres y los niños se reunieron periódicamente en grupos dirigidos por un educador en nutrición para aprender sobre un enfoque de «semáforo» para una alimentación saludable. Este método etiqueta los alimentos más saludables como «verdes», los alimentos menos saludables como «amarillos» y los alimentos menos saludables como «rojos», y alienta a los participantes a comer principalmente alimentos designados como verdes, porciones más pequeñas de los etiquetados en amarillo y menos alimentos etiquetados como rojos, sin excluir por completo ningún alimento de la dieta. Los participantes también aprendieron cómo incorporar la actividad física a sus vidas, reducir el tiempo frente a la pantalla y, para los adultos, mejorar las prácticas de crianza para ayudar a su familia a reducir el aumento de peso. La longitud de los telómeros de los niños se midió en glóbulos blancos de muestras recolectadas antes de que comenzara el programa de control de peso, al final del programa de seis meses y un año después de finalizar el programa. En los mismos intervalos se midieron el índice de masa corporal de los niños, la circunferencia de la cintura y el grosor del pliegue cutáneo del tríceps (una medida del nivel de grasa corporal).

Los niños perdieron peso durante la intervención de seis meses y su IMC medio disminuyó aproximadamente una unidad. La circunferencia de su cintura y el grosor del pliegue cutáneo del tríceps también disminuyeron. Un año después de finalizar el programa, estos cambios se revirtieron parcialmente. (Al finalizar la intervención de seis meses, se había alentado a los participantes a mantener sus cambios en el estilo de vida, pero es común cierto grado de retorno a los viejos hábitos después de finalizar un programa de pérdida de peso, anotaron los científicos). Desde el inicio hasta el final del programa de seis meses, la longitud promedio de los telómeros de los niños aumentó significativamente. Durante el año siguiente, cuando sus hábitos saludables y su IMC comenzaron a revertirse, el cambio en la longitud promedio de los telómeros se revirtió. El hecho de que los investigadores siguieran a los mismos niños durante tres momentos en el tiempo hace que el resultado sea más convincente, dijeron.

«La mayoría de los estudios sobre los telómeros han comparado a personas mayores con personas más jóvenes, o personas más enfermas con personas más sanas, en un solo momento», dijo Robinson. «Muy pocos de estos estudios han seguido a personas a lo largo del tiempo, especialmente a niños». Los investigadores encontraron que la longitud promedio de los telómeros cambió independientemente de una variedad de otras medidas, incluidos marcadores sociales, psicológicos, conductuales y fisiológicos. Esto sugiere que la longitud de los telómeros puede ser un biomarcador sensible de los beneficios metabólicos de adoptar patrones de actividad física y dietéticos saludables, dijeron. Tener una mejor manera de medir estos beneficios podría ayudar a motivar a las personas que intentan estar más saludables y podría reducir la fijación únicamente con el peso, que algunas personas consideran estigmatizante en lugar de motivadora. «La longitud de los telómeros parece ser una medida única que no sólo refleja otros cambios que vimos, por lo que puede ser un biomarcador útil», afirmó Robinson, y añadió que si bien se necesitan estudios futuros para confirmarlo, «creemos que es una medida eso podría ir más allá del IMC, la glucosa en sangre y los lípidos en sangre».

El IMC (una relación entre altura y peso) es una medida útil, pero ha sido criticada por no siempre reflejar con precisión el estado de salud de los individuos, anotaron los científicos. «Creo que entender por qué la obesidad es importante de forma molecular nos ayudará a centrarnos en lo que importa para la salud y en los recursos que las personas necesitan para estar más saludables», afirmó Rehkopf.

Fuente: https://medicalxpress.com

Referencia: Rehkopf DH, Wojcicki JM, Haydel KF, et al. Changes in leukocyte telomere length among children with obesity participating in a behavioural weight control program. Pediatr Obes. 2023 Dec;18(12):e13082.