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La base de datos, desarrollada por investigadores del Mass General Brigham y puesta a disposición del público, arroja luz sobre la disponibilidad de alimentos procesados ​​en diferentes tiendas de comestibles, destacando la necesidad de una mayor comprensión y regulación de los alimentos ofrecidos.

Un nuevo estudio realizado por investigadores del Mass General Brigham proporciona información para empoderar a los consumidores y a los responsables de las políticas sobre el grado de procesamiento de los alimentos disponibles en tres grandes cadenas de supermercados. Mediante un algoritmo, los investigadores analizaron las ofertas de estas tiendas y asignaron una puntuación a los alimentos en función de su grado de procesamiento. También analizaron las categorías de alimentos para determinar qué opciones están disponibles en las diferentes tiendas. Sus resultados se publicaron en Nature Food.

“Hay muchos mensajes contradictorios sobre lo que una persona debería comer. Nuestro trabajo tiene como objetivo crear una especie de traductor que ayude a las personas a ver la información sobre los alimentos de una manera más digerible”, dijo la autora correspondiente Giulia Menichetti, PhD, investigadora de la División Channing de Medicina de Redes del Brigham and Women’s Hospital. “Al crear un sistema de puntuación de alimentos procesados, los consumidores no tienen que verse abrumados con información excesiva y desafiante para poder comer de manera más saludable”. En las últimas décadas, los supermercados se han visto inundados de alimentos altamente procesados ​​y “ultraprocesados”. Estos alimentos suelen contener aditivos, conservantes y grandes cantidades de azúcar, sal y grasas nocivas. Las investigaciones han sugerido que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados ​​pueden contribuir a problemas de salud como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas. El procesamiento excesivo también puede privar a los alimentos de nutrientes beneficiosos. Pero no hay una forma sencilla de saber qué alimentos son procesados, altamente procesados ​​o ultraprocesados. Los investigadores también saben muy poco sobre qué alimentos están disponibles en situaciones de la vida real.

“Cuando la gente escucha sobre los peligros de los alimentos ultraprocesados, se preguntan: ‘Bueno, ¿cuáles son las reglas? ¿Cómo podemos aplicar este conocimiento?’”, dijo Menichetti. “Estamos creando herramientas para ayudar a las personas a implementar cambios en su dieta basados ​​en la información actualmente disponible sobre el procesamiento de alimentos. Dada la difícil tarea de transformar los hábitos alimentarios, queremos impulsarlas a comer algo que esté dentro de lo que actualmente desean, pero que sea una opción menos procesada”. Los investigadores recopilaron y analizaron las listas de ingredientes, los datos nutricionales y los precios de los alimentos disponibles en tres importantes supermercados de Estados Unidos: Target, Whole Foods y Walmart. Utilizaron estos datos para crear GroceryDB, una base de datos con más de 50.000 alimentos. Publicaron los resultados en el sitio web TrueFood, que los consumidores pueden utilizar para comparar alimentos. El sitio web presenta una puntuación de procesamiento, datos nutricionales y un árbol de ingredientes que muestra la composición de varios alimentos.

Los investigadores utilizaron entonces su algoritmo FPro, publicado en un artículo de 2023 en Nature Communications, que aprovecha el aprendizaje automático para determinar el grado de procesamiento de los alimentos disponibles y plasmado en una «puntuación de procesamiento». Cuanto mayor sea la puntuación, más ultraprocesado es un alimento. Si bien Whole Foods ofrece opciones mínimamente procesadas, la mayoría de los alimentos que venden estas tiendas son ultraprocesados. En algunas tiendas, los alimentos altamente procesados ​​eran la única opción en algunas categorías. Por ejemplo, los cereales de Whole Foods cubrían una gama de valores FPro, desde mínimamente procesados ​​hasta ultraprocesados. Sin embargo, todos los cereales disponibles en Walmart y Target tenían una alta puntuación de procesamiento. Esta misma tendencia se observó en las categorías de sopas y guisos, yogur y bebidas de yogur, leche y sustitutos de la leche, y galletas y bizcochos.

Los autores señalan que, si bien las tiendas de comestibles pueden vender una gran variedad en términos de cantidad de productos y marcas, las opciones de procesamiento ofrecidas pueden ser idénticas en varias tiendas, lo que limita las opciones nutricionales del consumidor a un rango estrecho. Si bien los datos en GroceryDB y en el sitio web de TrueFood son notablemente detallados, siguen siendo limitados porque se originan en solo tres tiendas en un solo momento. En el futuro, a los investigadores les gustaría agregar información de geolocalización y monitoreo temporal para conocer las opciones de alimentos en diferentes áreas del país y cómo esa variabilidad puede afectar los determinantes sociales de la salud. “La gente puede usar esta información, pero nuestro objetivo sería impulsarla para que se convierta en una herramienta a gran escala basada en datos para mejorar la salud pública”, dijo Menichetti. “La mayoría de las actividades de investigación en nutrición aún dependen de la selección manual, pero nuestro estudio muestra que la inteligencia artificial y la ciencia de datos se pueden utilizar para ampliarlas. Esta iniciativa no solo sienta las bases para esfuerzos similares a nivel mundial, sino que también subraya el papel fundamental de los datos de acceso abierto y comparables a nivel internacional para promover la seguridad nutricional mundial con el objetivo de garantizar que todos tengan acceso a opciones de alimentos saludables en sus actividades diarias”.

Fuente: https://www.massgeneralbrigham.org

Referencia: Ravandi B, Ispirova G, Sebek M, et al. Prevalence of processed foods in major US grocery stores. Nature Food Published: 13 January 2025.