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La forma en que se alimenta a los niños puede ser tan importante como lo que se alimenta, según una nueva declaración científica de la American Heart Association, «Influencias del cuidador en los comportamientos alimentarios en niños pequeños», publicada en el Journal of the American Heart Association.

La declaración es la primera de la Asociación enfocada en proporcionar estrategias basadas en evidencia para padres y cuidadores para crear un ambiente alimentario saludable para niños pequeños que apoye el desarrollo de conductas alimentarias positivas y el mantenimiento de un peso saludable en la infancia, reduciendo así los riesgos de sobrepeso, obesidad y enfermedades cardiovasculares más adelante en la vida.

Aunque muchos niños nacen con una habilidad innata para dejar de comer cuando están saciados, también están influenciados por la atmósfera emocional general, incluidos los deseos y las demandas de los cuidadores durante las comidas. Si los niños se sienten presionados a comer en respuesta a los deseos del cuidador, puede ser más difícil para ellos escuchar sus señales internas individuales que les indican cuándo están satisfechos.

«Los padres y cuidadores deberían considerar la creación de un entorno alimentario positivo centrado en hábitos alimenticios saludables, en lugar de centrarse en reglas rígidas sobre qué y cómo debe comer un niño», dijo Alexis C. Wood, Ph.D., presidente del grupo de redacción de la declaración científica y profesor asistente en el Centro de Investigación de Nutrición Infantil del Departamento de Agricultura / Servicios de Investigación Agrícola de los Estados Unidos y el departamento de pediatría (sección de nutrición) en el Baylor College of Medicine en Houston.

La declaración sugiere que los padres y cuidadores deben ser modelos positivos a seguir al crear un entorno que demuestre y respalde las elecciones de alimentos saludables, en lugar de un entorno centrado en controlar las elecciones de los niños o resaltar el peso corporal. Los padres y cuidadores deben alentar a los niños a comer alimentos saludables al:

• Promocionar un horario constante para las comidas
• Permitir a los niños seleccionar qué alimentos quieren comer de una selección de opciones saludables
• Servir alimentos saludables o nuevos junto con alimentos que los niños ya disfrutan
• Comer regularmente alimentos nuevos y saludables mientras come con el niño y demuestra que disfruta de la comida
• Prestar atención a las señales de hambre y saciedad verbales o no verbales de un niño
• Evitar presionar a los niños para que coman más de lo que desean comer.

Wood señaló que a algunos padres y cuidadores les puede resultar difícil permitir que los niños tomen sus propias decisiones alimentarias, especialmente si los niños se muestran reacios a probar nuevos alimentos y/o se vuelven quisquillosos. Estos comportamientos son comunes y se consideran normales en la primera infancia, de 1 a 5 años, ya que los niños aprenden sobre los sabores y texturas de los alimentos sólidos. Imponer reglas rígidas y autoritarias sobre comer y usar tácticas como recompensas o castigos puede parecer una táctica exitosa a corto plazo. Sin embargo, la investigación no apoya este enfoque; más bien, puede tener consecuencias negativas a largo plazo. Un entorno alimentario autoritario no permite que un niño desarrolle habilidades positivas para tomar decisiones y puede reducir su sentido de control, que son procesos de desarrollo importantes para los niños.

Además, el enfoque autoritario se ha relacionado con que los niños tienen más probabilidades de comer cuando no tienen hambre y comen alimentos menos saludables que probablemente sean más altos en calorías, lo que aumenta el riesgo de sobrepeso y obesidad y/o condiciones de alimentación desordenada.

Por otro lado, un enfoque indulgente, donde un niño puede comer lo que quiera cuando quiera, no proporciona límites suficientes para que los niños desarrollen hábitos alimenticios saludables. La investigación también ha relacionado este enfoque de «no involucramiento» con un mayor riesgo de que los niños tengan sobrepeso o tengan obesidad.

La investigación sugiere que algunas estrategias pueden aumentar la variedad dietética de los niños durante los primeros años si son «quisquillosos» con los alimentos. Repetidamente ofrecer a los niños una amplia variedad de alimentos saludables aumenta la probabilidad de que los acepten, particularmente cuando se les sirve con los alimentos que prefieren. Además, los cuidadores o padres que con entusiasmo comen un alimento también pueden ayudar a un niño a aceptar este alimento. Modelar el consumo de alimentos saludables, por parte de cuidadores, hermanos y compañeros, es una buena estrategia para ayudar a los niños a estar abiertos a una variedad más amplia de opciones de alimentos.

«Los comportamientos alimenticios de los niños están influenciados por muchas personas en sus vidas, por lo que idealmente, queremos que toda la familia demuestre hábitos alimenticios saludables», dijo Wood.

Es importante tener en cuenta que no todas las estrategias funcionan para todos los niños, y que los padres y cuidadores no deben sentir un estrés o culpa indebida por los comportamientos alimentarios de los niños. «Está muy claro que cada niño es un individuo y difiere en su tendencia a tomar decisiones saludables sobre los alimentos a medida que crece. Por eso es importante centrarse en crear un ambiente que fomente las habilidades de toma de decisiones y proporcione exposición a una variedad de alimentos saludables y nutritivos durante la infancia, y no poner atención indebida en las decisiones individuales del niño», concluyó Wood.

Los cuidadores pueden ser una fuerza poderosa para ayudar a los niños a desarrollar hábitos alimenticios saludables y, sin embargo, su papel está limitado por otros factores. Los autores de la declaración alientan políticas que aborden las barreras para implementar las recomendaciones de la declaración dentro del contexto socioeconómico más amplio, incluidos los determinantes sociales de la salud, como el estado socioeconómico, la inseguridad alimentaria y otros. Si bien los esfuerzos que alientan a los cuidadores a proporcionar un entorno de alimentación estructurado y receptivo podrían ser un componente importante para reducir la obesidad y el riesgo cardiometabólico a lo largo de la vida, señalan que serán más efectivos como parte de una estrategia de prevención de múltiples niveles y componentes.

Fuente: https://medicalxpress.com

Referencia: Wood AC, Blissett JM, Brunstrom JM, et al. Caregiver influences on eating behaviors in young children: A Scientific Statement from the American Heart Association. J Am Heart Assoc. 2020 May 11:e014520.