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Un nuevo estudio revela que la obesidad reduce una sustancia química cerebral específica, lo que disminuye el deseo de consumir alimentos ricos en calorías. Aumentarla puede contribuir a la pérdida de peso. El placer que obtenemos al comer comida chatarra (la descarga de dopamina que se produce al comer papas fritas saladas y grasosas y una hamburguesa deliciosa) suele ser señalado como la causa del consumo excesivo de comida y del aumento de las tasas de obesidad en nuestra sociedad.

Pero un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de California en Berkeley sugiere que el placer de comer, incluso comer comida chatarra, es clave para mantener un peso saludable en una sociedad donde abunda la comida barata y rica en grasas. Paradójicamente, la evidencia anecdótica sugiere que las personas con obesidad pueden experimentar menos placer al comer que las de peso normal. Las exploraciones cerebrales de personas obesas muestran una actividad reducida en las regiones cerebrales relacionadas con el placer al recibir comida, un patrón también observado en estudios con animales.

Ahora, investigadores de la UC Berkeley han identificado una posible causa subyacente de este fenómeno: una disminución de la neurotensina, un péptido cerebral que interactúa con la red de dopamina, y una estrategia potencial para restaurar el placer de comer de una manera que ayude a reducir el consumo general. El estudio revela un mecanismo cerebral insospechado que explica por qué una dieta alta en grasas crónica puede reducir el deseo de consumir alimentos ricos en grasas y azúcares, incluso cuando estos alimentos siguen siendo fácilmente accesibles. Los investigadores proponen que esta falta de deseo en personas obesas se debe a la pérdida del placer de comer causada por el consumo prolongado de alimentos ricos en calorías. La pérdida de este placer podría, de hecho, contribuir a la progresión de la obesidad. “Una inclinación natural hacia la comida chatarra no es inherentemente mala, pero perderla podría exacerbar aún más la obesidad”, dijo Stephan Lammel, profesor del Departamento de Neurociencia de la UC Berkeley y miembro del Instituto de Neurociencia Helen Wills.

Los investigadores descubrieron que este efecto se debe a una reducción de la neurotensina en una región cerebral específica que conecta con la red dopaminérgica. Cabe destacar que demuestran que restaurar los niveles de neurotensina, ya sea mediante cambios en la dieta o manipulaciones genéticas que mejoran su producción, puede restablecer el placer de comer y promover la pérdida de peso. “Una dieta rica en grasas altera el cerebro, lo que resulta en niveles más bajos de neurotensina, lo que a su vez altera nuestra forma de comer y nuestra respuesta a estos alimentos”, dijo Lammel. “Encontramos una manera de recuperar el deseo por alimentos ricos en calorías, lo que podría ayudar a controlar el peso”. Si bien los hallazgos en ratones no siempre se pueden trasladar directamente a los humanos, este descubrimiento podría abrir nuevos caminos para abordar la obesidad restaurando el placer relacionado con la comida y rompiendo patrones de alimentación poco saludables.

“Imagina comer un postre increíble en un gran restaurante de París: experimentas una explosión de dopamina y felicidad”, dijo Neta Gazit Shimoni, investigadora postdoctoral de UC Berkeley. “Descubrimos que esta misma sensación se presenta en ratones con una dieta normal, pero no en aquellos con una dieta alta en grasas. Pueden seguir comiendo por costumbre o por aburrimiento, en lugar de por placer genuino”. Gazit Shimoni y la ex estudiante de posgrado de UC Berkeley Amanda Tose son los primeros coautores, y Lammel es el autor principal del estudio, que se publicará el 26 de marzo en la revista Nature.

Fuente: Universidad de California, Berkeley.

Referencia: Gazit Shimoni N, Tose AJ, Seng C, et al. Changes in neurotensin signalling drive hedonic devaluation in obesity. Nature. 2025 Mar 26.