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Los científicos han desenredado la conexión entre la comida y el placer en un estudio en el que desactivaron los antojos de azúcar en ratones. El equipo del Instituto Zuckerman de la Universidad de Columbia pudo desconectar los ratones de placer obtenidos de los alimentos azucarados al manipular las neuronas en una parte del cerebro a cargo de las emociones. Y aunque los ratones y los humanos están lejos de ser lo mismo, los autores creen que el estudio podría allanar el camino para nuevos tratamientos para la obesidad y los trastornos alimentarios como la anorexia.

Previamente, el equipo demostró que las células especiales en la lengua envían señales a partes específicas del cerebro que deciden si una sustancia es dulce, amarga, salada, agria o umami. Esto provoca la respuesta acompañante en el cuerpo, como placer o disgusto.

En su último estudio, los investigadores se enfocaron en cómo la amígdala procesa los sabores dulces y amargos y descubrieron que diferentes partes de esta región del cerebro están especialmente programadas para determinar diferentes sabores y funcionan en conjunto con la corteza del sabor.

El Dr. Li Wang, científico investigador postdoctoral en el laboratorio Zuckerman del Instituto Zuckerman y primer autor del estudio, dijo Nature en un comunicado: «Esta segregación entre regiones dulces y amargas en la corteza del gusto y la amígdala significaba que podíamos manipular independientemente estas regiones cerebrales y monitorear cualquier cambio resultante en el comportamiento».

En ratones, los investigadores activaron y desactivaron las partes de la amígdala que procesan sabores dulces y amargos. Cuando los científicos activaron la dulce conexión, los ratones respondieron al agua como si fuera azúcar. Al manipular otras conexiones en la amígdala, hicieron que la dulzura fuera desagradable y la amargura atractiva.

Y cuando los investigadores desactivaron las regiones de sabor de la amígdala pero no alteraron la corteza del sabor, los ratones pudieron distinguir entre sabores dulces y amargos sin las respuestas emocionales esperadas.

«Sería como darle un mordisco a tu pastel de chocolate favorito pero sin obtener ningún placer de hacerlo», dijo el Dr. Wang. «Después de algunas picadas, puedes dejar de comer, de lo contrario lo hubieras cortado».

El Dr. Charles S. Zuker, investigador principal del Mortimer B. Zuckerman Mind Brain Behavior Institute de Columbia y autor principal del artículo, dijo en un comunicado: «Cuando nuestro cerebro percibe un sabor, no solo identifica su calidad, sino que coreografía una maravillosa sinfonía de señales neuronales que relacionan esa experiencia con su contexto, valor hedónico, recuerdos, emociones y otros sentidos, para producir una respuesta coherente».

Le dijo a The Guardian que los resultados sugieren que la percepción positiva de los alimentos dulces probablemente se deba a una necesidad innata y evolutiva de encontrar alimentos con alto contenido de energía. El estudio sugiere que las partes del cerebro que desencadenan una respuesta emocional a diferentes gustos pueden aislarse y apagarse por separado. La amígdala podría ser un día, por lo tanto, la base de los tratamientos para los trastornos alimentarios.

Pero primero, los investigadores deben analizar cómo las regiones del cerebro relacionadas con el gusto también están involucradas en cómo nos movemos, aprendemos y almacenamos recuerdos.  «Nuestro objetivo es reconstruir cómo esas regiones añaden significado y contexto al gusto», dijo el Dr. Wang. «Esperamos que nuestras investigaciones ayuden a descifrar cómo el cerebro procesa la información sensorial y aporta riqueza a nuestras experiencias sensoriales».

Fuente: http://www.newsweek.com

Referencia: Wang L, Gillis-Smith S, Peng Y, et al. The coding of valence and identity in the mammalian taste system, Nature (2018). DOI: 10.1038/s41586-018-0165-4