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Un estudio de la Escuela de Medicina Keck de la USC descubrió que un sustituto común del azúcar altera la actividad cerebral relacionada con el hambre y aumenta el apetito, especialmente en personas con obesidad.

En comparación con el azúcar, consumir sucralosa —un sustituto del azúcar ampliamente utilizado— aumenta la actividad del hipotálamo, una región del cerebro que regula el apetito y el peso corporal, según un nuevo estudio de la USC. La sucralosa también modifica la comunicación del hipotálamo con otras regiones cerebrales, incluidas las implicadas en la motivación. El estudio se acaba de publicar en la revista Nature Metabolism. Alrededor del 40% de los estadounidenses consumen regularmente sustitutos del azúcar, generalmente para reducir la ingesta de calorías o azúcar. «¿Pero son estas sustancias realmente útiles para regular el peso corporal? ¿Qué sucede en el cuerpo y el cerebro cuando las consumimos? ¿Varían los efectos de una persona a otra?», preguntó la autora correspondiente del estudio, la Dra. Kathleen Alanna Page, directora del  Instituto de Investigación de Diabetes y Obesidad de la USC  y codirectora de la División de Endocrinología y Diabetes de la  Facultad de Medicina Keck de la USC.

Page y sus colegas diseñaron un experimento aleatorio para evaluar cómo la sucralosa altera la actividad cerebral, los niveles hormonales y el hambre. Investigaciones previas, realizadas principalmente con modelos animales y estudios poblacionales a gran escala, han sugerido una relación entre los edulcorantes sin calorías y la obesidad, pero no han demostrado directamente cómo estas sustancias afectan el hambre en humanos.  Con financiación de los Institutos Nacionales de la Salud, los investigadores analizaron la respuesta de 75 participantes tras consumir agua, una bebida endulzada con sucralosa o una bebida endulzada con azúcar regular. Recopilaron imágenes cerebrales por resonancia magnética funcional (IRMf), muestras de sangre y evaluaron su nivel de hambre antes y después de consumir la bebida. La sucralosa aumentó el hambre y la actividad en el hipotálamo, especialmente en personas con obesidad. También modificó la comunicación del hipotálamo con otras regiones cerebrales. A diferencia del azúcar, la sucralosa no aumentó los niveles sanguíneos de ciertas hormonas que producen la sensación de saciedad. Los hallazgos muestran cómo la sucralosa confunde al cerebro al proporcionar un sabor dulce sin la energía calórica esperada, afirmó Page, quien también es profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Keck. Esta «discordancia» podría incluso provocar cambios en los antojos y la conducta alimentaria a largo plazo. «Si tu cuerpo espera una caloría debido al dulzor, pero no obtiene la caloría que espera, eso podría cambiar la forma en que el cerebro está preparado para anhelar esas sustancias con el tiempo», dijo.

Una respuesta cerebral alterada

El estudio incluyó a 75 participantes, divididos aproximadamente a partes iguales entre hombres y mujeres, y según su estado de peso (peso saludable, sobrepeso u obesidad). En tres visitas separadas, cada participante se sometió a pruebas con sucralosa, azúcar o agua, lo que permitió a los investigadores buscar diferencias tanto dentro de los individuos como entre ellos. En cada visita, los investigadores tomaron imágenes cerebrales y muestras de sangre de referencia. También pidieron a los participantes que calificaran su nivel de hambre. A continuación, consumieron 300 ml de agua, una bebida azucarada o una bebida endulzada con sucralosa. Posteriormente, los investigadores tomaron imágenes cerebrales, muestras de sangre y calificaciones de hambre de seguimiento varias veces durante las dos horas siguientes.

En comparación con beber azúcar, beber sucralosa aumentó la actividad cerebral en el hipotálamo y la sensación de hambre. En comparación con beber agua, la sucralosa aumentó la actividad hipotalámica, pero no modificó la sensación de hambre. Estos efectos fueron más intensos en personas con obesidad. Los investigadores también utilizaron resonancias magnéticas funcionales (fMRI) para estudiar la conectividad funcional, que muestra cómo se comunican las regiones cerebrales. El consumo de sucralosa aumentó la conectividad entre el hipotálamo y varias áreas cerebrales implicadas en la motivación y el procesamiento sensorial, incluyendo la corteza cingulada anterior, que desempeña un papel en la toma de decisiones. Estos hallazgos sugieren que la sucralosa podría influir en los antojos o la conducta alimentaria, afirmó Page.

Como era de esperar, el consumo de azúcar provocó un aumento de la glucemia y de las hormonas que la regulan, como la insulina y el péptido similar al glucagón 1 (GLP-1). Por otro lado, el consumo de sucralosa no tuvo ningún efecto sobre dichas hormonas. “El cuerpo usa estas hormonas para indicarle al cerebro que se han consumido calorías y así disminuir el hambre”, dijo Page. “La sucralosa no tuvo ese efecto, y las diferencias en las respuestas hormonales a la sucralosa en comparación con el azúcar fueron aún más pronunciadas en los participantes con obesidad”.

Edad, sexo y efectos a largo plazo

Si bien el estudio responde a preguntas clave sobre cómo el cerebro y el cuerpo responden a la sucralosa, también plantea otras. ¿Tienen los cambios observados en la actividad cerebral y hormonal efectos a largo plazo? Se necesitan estudios longitudinales que midan el peso corporal y la conducta alimentaria para aclarar esta relación. Page y sus colegas también observaron diferencias según el sexo: las participantes femeninas mostraron mayores cambios en la actividad cerebral que los participantes masculinos, lo que sugiere que la sucralosa puede afectar a los sexos de manera diferente. Los investigadores ahora han comenzado un estudio de seguimiento que explora cómo los edulcorantes sin calorías afectan los cerebros de los niños y adolescentes, que consumen más azúcar y sustitutos del azúcar que cualquier otro grupo de edad. “¿Estas sustancias provocan cambios en el cerebro en desarrollo de los niños con riesgo de obesidad? El cerebro es vulnerable durante esta etapa, por lo que podría ser una oportunidad crucial para intervenir”, afirmó Page.

Fuente: https://www.eurekalert.org

Referencia: Chakravartti SP, Jann K, Veit R, et al. Non-caloric sweetener effects on brain appetite regulation in individuals across varying body weights. Nat Metab. 2025 Mar;7(3):574-585.