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Los datos daneses muestran que los miembros más obesos de la sociedad estaban engordando durante décadas antes de que se reconociera el problema de la obesidad, pero la razón sigue siendo un misterio. En los últimos 50 años, las tasas de obesidad en todo el mundo se han triplicado, creando una crisis de salud pública tan generalizada y dañina que a veces se la denomina epidemia. La mayoría de los relatos sitúan firmemente las raíces del problema en la era moderna. ¿Pero podría haberse estado gestando desde antes de la Segunda Guerra Mundial?

Ésa es una provocativa conclusión de un estudio publicado en Science Advances que pretende retrasar el origen de la epidemia de obesidad hasta la década de 1930. Las mediciones históricas de cientos de miles de jóvenes daneses muestran que en las décadas anteriores a que el problema fuera reconocido oficialmente, los miembros más pesados ​​de la sociedad ya estaban creciendo constantemente. Los hallazgos plantean dudas sobre la narrativa aceptada de la epidemia de obesidad, dice Lindsey Haynes-Maslow, experta en obesidad de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en el estudio. «Este documento es una oportunidad para decir que tal vez hemos estado viendo esto mal, tal vez deberíamos volver al principio, o ¿cuándo fue el comienzo?» ella dice.

La mayoría de los epidemiólogos remontan esto a la década de 1970, cuando los funcionarios de salud observaron por primera vez un aumento en la prevalencia de la obesidad (definida como un índice de masa corporal (IMC) superior a 30) en muchas naciones occidentales. Generalmente se atribuye la crisis a la mayor disponibilidad de posguerra de alimentos baratos, altamente procesados ​​y ricos en calorías, así como a estilos de vida cada vez más sedentarios y tamaños de porciones cada vez mayores. Pero el epidemiólogo de la Universidad de Copenhague, Thorkild Sørensen, se mostró escéptico ante esa historia. Años de tamaño corporal que aumentan lentamente suelen preceder a la obesidad y podrían aparecer en datos históricos, el sospechaba. Y Sørensen no estaba convencido de que la llamada dieta y el estilo de vida obesógenos fueran los únicos factores en juego. Esperaba que los datos históricos pudieran revelar si otros factores aún desconocidos habían contribuido a la crisis.

La escasez de datos sobre el IMC anteriores a la década de 1970 suele dificultar los estudios históricos sobre la obesidad. Pero Sørensen y su equipo conocían dos conjuntos de datos del gobierno danés que podrían resultar útiles. El primero consistió en registros meticulosos del peso y la altura de prácticamente todos los escolares de primaria en Copenhague entre los años 1930 y 1980. El segundo contenía medidas similares de hombres, de entre 18 y 26 años, que fueron reclutados por el ejército danés entre 1957 y 1984. Los registros eran prometedoramente ricos, pero todos estaban en papel, lo que hacía imposible buscar patrones sistemáticamente en ellos. El proceso de digitalizar los más de 2 millones de mediciones de los 526.115 sujetos llevó años de trabajo, afirma Sørensen. Un análisis inicial de todos los datos digitalizados reveló que los jóvenes daneses nacidos más tarde tendían a tener tasas de obesidad ligeramente más altas. Por ejemplo, el 0,18% de los niños nacidos en 1930 fueron clasificados como obesos a los 10 años, frente al 1,13% de los nacidos en 1970.

Para determinar si esta tendencia fue el resultado del aumento del IMC en toda la población o solo entre unos pocos seleccionados, los investigadores observaron las distribuciones de las puntuaciones del IMC por año de nacimiento. Descubrieron que el IMC de aquellos en el 75% inferior de las puntuaciones se mantenía más o menos constante: por ejemplo, un recluta del ejército con un IMC de 20 se ubicaría cerca del percentil 25 ya sea que naciera en 1939 o 1959. Pero los IMC más altos aumentaron año tras año, especialmente en los percentiles más extremos. El 1% más grande de los reclutas del ejército nacidos en 1940, por ejemplo, tenía un IMC cercano a 28; mientras tanto, los nacidos en 1950 obtuvieron puntuaciones superiores a 30. Estos cambios provocaron que la incidencia de la obesidad aumentara lentamente desde principios hasta mediados del siglo XX, dice el equipo, incluso cuando los IMC en el extremo inferior del espectro se mantuvieron constantes.

Al retrasar la llegada de la epidemia, los hallazgos socavan algunas suposiciones existentes sobre sus orígenes, como el papel influyente de los alimentos procesados ​​o la inactividad, dice Sørensen. Esos cambios en el estilo de vida y la producción de alimentos no se concretaron hasta finales del siglo XX. Pero aún no están claras las causas alternativas que podrían explicar el aumento de la obesidad a partir de los años 30. Haynes-Maslow especula que podrían estar relacionados con factores genéticos o con la creciente disponibilidad de carbohidratos. También señala que el cambio de actitud hacia la comida durante la Segunda Guerra Mundial podría haber contribuido al cambio. Sørensen espera que las colaboraciones con historiadores puedan ayudar a reducir las posibles causas.

No todo el mundo está convencido de las conclusiones del estudio. Los aumentos lentos y constantes del IMC no necesariamente indican un inicio más temprano de la epidemia, dice el bioestadístico Majid Ezzati del Imperial College de Londres; en cambio, pueden simplemente reflejar un aumento de peso a tasas subepidémicas. Es más, el estudio carece de datos sobre adultos de mediana edad, en quienes se cree que se originó la epidemia. Aún así, la investigación plantea una valiosa pregunta sobre el origen de la epidemia, dice Haynes-Maslow. «Como investigador, creo que es importante estar abierto a otras narrativas».

Fuente: https://www.science.org

Referencia: Pedersen MM, Ekstrøm CT, Sørensen TIA. Emergence of the obesity epidemic preceding the presumed obesogenic transformation of the society. Sci Adv. 2023 Sep 15;9(37):eadg6237.