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Es un pensamiento desalentador durante una temporada navideña llena de galletas y comidas copiosas, pero restringir severamente las calorías consumidas es una de las estrategias mejor respaldadas para una vida más saludable y más larga. Reducir el consumo de alimentos alarga la vida de los animales en experimentos de laboratorio, y una privación similar parece mejorar la salud en las personas, aunque casi nadie puede mantener una dieta tan pobre en calorías durante mucho tiempo. Ahora, investigadores en China que estudian animales con raciones magras han identificado una molécula creada por bacterias intestinales que brinda algunos de los mismos beneficios. Cuando se administra sola, la molécula hace que las moscas y los gusanos vivan más tiempo y renueva los músculos debilitados por la edad en ratones, todo ello sin dejar a los animales hambrientos.

Aunque los efectos de la molécula en las personas siguen sin estar claros, el descubrimiento es «un paso adelante realmente importante», afirma el gerontólogo Richard Miller, de la Universidad de Michigan, que no estuvo relacionado con la investigación. El trabajo, publicado en dos estudios publicados en Nature, «es muy exhaustivo». Las investigaciones realizadas durante los últimos 90 años han demostrado que la restricción calórica (que para los científicos significa típicamente una dieta con entre un 10% y un 50% menos de calorías de lo normal) puede prolongar la longevidad en organismos tan diversos como levaduras, nematodos y ratones. Un experimento también encontró un efecto en monos.

Los ensayos para probar si la restricción calórica aumenta la esperanza de vida humana llevarían demasiado tiempo, pero los participantes en el ensayo CALERIE de 2 años, que se realizó de 2007 a 2010 y tenía como objetivo reducir la ingesta de calorías en un 25%, disfrutaron de una serie de mejoras, incluidos niveles más bajos de colesterol de lipoproteína de baja densidad, mayor sensibilidad a la insulina y una reducción del 10% en el peso. Sin embargo, el ensayo también ilustra lo que hace que la restricción calórica sea tan desafiante: los participantes en promedio redujeron su ingesta calórica solo a la mitad del objetivo del experimento. Por ello, los científicos han estado buscando moléculas que provoquen efectos beneficiosos para la salud y prolonguen la longevidad sin privaciones. Para identificar nuevas candidatas, el biólogo molecular y bioquímico Sheng-Cai Lin de la Universidad de Xiamen y sus colegas adoptaron un enfoque sistemático y analizaron los niveles de más de 1.200 moléculas metabólicas en muestras de sangre de ratones con restricción calórica y de sus homólogos sin restricciones dietéticas. Descubrieron que algo más de 200 moléculas se volvían más abundantes cuando escaseaba la comida. Para seleccionar esta lista, Lin y sus colegas añadieron las moléculas a células cultivadas para determinar cuáles estimulaban la AMPK, una proteína que activa una variedad de vías bioquímicas cuando la energía escasea, como durante la restricción calórica. Finalmente, los investigadores se centraron en una, el ácido litocólico, que producen las bacterias normales que residen en el intestino.

El hecho de que los ratones que no habían sido sometidos a una restricción calórica bebieran agua con ácido litocólico pareció mejorar su metabolismo, aumentando la sensibilidad a la insulina, mejorando la respuesta al azúcar y aumentando el número y el rendimiento de las mitocondrias, los orgánulos que generan energía en las células. Cuando los científicos sometieron a los roedores a una serie de pruebas físicas, los ratones corrieron más lejos y durante más tiempo y mostraron una mayor fuerza de agarre que sus compañeros que bebieron agua normal. Estos hallazgos fueron «los datos más sorprendentes» del estudio, dice Lin, porque sugieren que el ácido litocólico puede revertir el deterioro relacionado con la edad.

Pero, ¿es también la molécula una fuente de juventud? Los investigadores descubrieron que las moscas de la fruta a las que se administró ácido litocólico sobrevivieron entre un 7% y un 10% más, y que el ácido litocólico alargó la vida de los nematodos en más de un 20%. Pero los beneficios para los ratones fueron menos claros, ya que produjeron un aumento leve, pero estadísticamente insignificante, de la longevidad. Aun así, Lin afirma que la molécula imita muchos de los efectos positivos de la restricción calórica, pero advierte que la gente no debería empezar a tomar ácido litocólico todavía. “Es prometedor, pero tenemos que hacer más pruebas”.

Un segundo estudio del mismo equipo, publicado también en Nature, analiza cómo la molécula activa la AMPK, lo que refuerza el descubrimiento de sus efectos antienvejecimiento. “La molécula hace dos cosas interesantes”, afirma el fisiólogo molecular Dudley Lamming, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, que no participó en el estudio. “Es capaz de activar la AMPK y de prolongar la esperanza de vida”. Sin embargo, el fisiólogo John Speakman, de la Universidad de Aberdeen, afirma que el hecho de que el ácido litocólico no haya conseguido prolongar la longevidad en ratones es un duro golpe. «Si no funciona en los mamíferos, es probable que tenga poca relevancia para el envejecimiento humano y la prolongación de la esperanza de vida», afirma. Pero Miller afirma que es demasiado pronto para descalificar la molécula porque los autores sólo la probaron en ratones de mediana edad de una cepa. Los investigadores necesitan evaluarla en una gama más amplia de ratones y empezar a dosificar a los animales a edades más tempranas antes de poder juzgar su impacto en la esperanza de vida de los mamíferos, afirma. Lin y sus colegas ya han comenzado a estudiar los efectos del ácido litocólico en monos, pero no tienen resultados definitivos. Mientras tanto, dice, todavía no hay ningún atajo para obtener los beneficios de comer menos.

Fuente: https://www.science.org

Referencias: Qu Q, Chen Y, Wang Y, et al. Lithocholic acid phenocopies anti-ageing effects of calorie restriction. Nature. 2024 Dec 18.

Qu Q, Chen Y, Wang Y, et al. Lithocholic acid binds TULP3 to activate sirtuins and AMPK to slow down ageing. Nature. 2024 Dec 18.