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La grasa parda es ese tejido mágico que le gustaría tener más. A diferencia de la grasa blanca, que almacena calorías, la grasa parda quema energía y los científicos esperan que sea la clave de los nuevos tratamientos para la obesidad. Pero durante mucho tiempo no ha estado claro si las personas con abundante grasa parda realmente disfrutan de una mejor salud. Por un lado, ha sido difícil incluso identificar a estas personas, ya que la grasa  está oculta en lo más profundo del cuerpo.

Ahora, un nuevo estudio en Nature Medicine ofrece evidencia sólida: entre más de 52.000 participantes, aquellos que tenían grasa parda detectable tenían menos probabilidades que sus pares de sufrir afecciones cardíacas y metabólicas que van desde la diabetes tipo 2 hasta la enfermedad de las arterias coronarias, que es la causa principal de muerte en los Estados Unidos.

El estudio, con mucho el más grande de su tipo en humanos, confirma y amplía los beneficios para la salud de la grasa parda sugeridos por estudios anteriores. «Por primera vez, revela un vínculo con un menor riesgo de ciertas afecciones», dice Paul Cohen, Albert Resnick, MD, profesor asistente y médico principal del Hospital de la Universidad Rockefeller. «Estos hallazgos nos hacen tener más confianza sobre el potencial de apuntar a la grasa parda para obtener un beneficio terapéutico».

Un recurso valioso

Aunque la grasa  se ha estudiado durante décadas en recién nacidos y animales, solo en 2009 los científicos apreciaron que también se puede encontrar en algunos adultos, generalmente alrededor del cuello y los hombros. A partir de entonces, los investigadores se han apresurado a estudiar las escurridizas células grasas, que poseen el poder de quemar calorías para producir calor en condiciones de frío.

Sin embargo, los estudios a gran escala de la grasa  han sido prácticamente imposibles porque este tejido solo se muestra en las exploraciones PET, un tipo especial de imágenes médicas. «Estas exploraciones son caras, pero lo que es más importante, utilizan radiación», dice Tobias Becher, primer autor del estudio y ex investigador clínico en el laboratorio de Cohen. «No queremos someter a mucha gente sana a eso».

Becher, médico científico, propuso una alternativa. Justo al otro lado de la calle de su laboratorio, miles de personas visitan el Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering cada año para someterse a tomografías por emisión de positrones para la evaluación del cáncer. Becher sabía que cuando los radiólogos detectan grasa  en estos escáneres, de forma rutinaria la anotan para asegurarse de que no se confunda con un tumor. «Nos dimos cuenta de que este podría ser un recurso valioso para comenzar a analizar la grasa  a una escala de población», dice Becher.

Grasa protectora

En colaboración con Heiko Schoder y Andreas Wibmer en Memorial Sloan Kettering, los investigadores revisaron 130.000 exploraciones PET de más de 52.000 pacientes y encontraron la presencia de grasa  en casi el 10% de las personas. (Cohen señala que esta cifra es probablemente una subestimación porque se les había indicado a los pacientes que evitaran la exposición al frío, el ejercicio y la cafeína, todos los cuales se cree que aumentan la actividad de la grasa).

Varias enfermedades comunes y crónicas fueron menos frecuentes entre las personas con grasa parda detectable. Por ejemplo, solo el 4,6% tenía diabetes tipo 2, en comparación con el 9,5% de las personas que no tenían grasa parda detectable. Del mismo modo, el 18,9% tenía colesterol anormal, en comparación con el 22,2% en aquellos sin grasa parda.

Además, el estudio reveló tres afecciones más para las que las personas con grasa  tienen un riesgo menor: hipertensión, insuficiencia cardíaca congestiva y enfermedad de las arterias coronarias, vínculos que no se habían observado en estudios anteriores. Otro hallazgo sorprendente fue que la grasa  puede mitigar los efectos negativos de la obesidad en la salud. En general, las personas obesas tienen un mayor riesgo de sufrir afecciones cardíacas y metabólicas; pero los investigadores encontraron que entre las personas obesas que tienen grasa parda, la prevalencia de estas afecciones era similar a la de las personas no obesas. «Casi parece que están protegidos de los efectos dañinos de la grasa blanca», dice Cohen.

Más que una central eléctrica que quema energía

Los mecanismos reales por los cuales la grasa  puede contribuir a una mejor salud aún no están claros, pero hay algunas pistas. Por ejemplo, las células de grasa parda consumen glucosa para quemar calorías y es posible que esto reduzca los niveles de glucosa en sangre, un factor de riesgo importante para desarrollar diabetes.

El papel de la grasa  es más misterioso en otras condiciones como la hipertensión, que está estrechamente relacionada con el sistema hormonal. «Estamos considerando la posibilidad de que el tejido graso pardo haga más que consumir glucosa y quemar calorías, y quizás realmente participe en la señalización hormonal a otros órganos», dice Cohen.

El equipo planea estudiar más a fondo la biología de la grasa, incluso buscando variantes genéticas que puedan explicar por qué algunas personas tienen más que otras: posibles primeros pasos hacia el desarrollo de formas farmacológicas para estimular la actividad de la grasa  para tratar la obesidad y afecciones relacionadas. «La pregunta natural que todo el mundo tiene es: ‘¿Qué puedo hacer para obtener más grasa parda?'», Dice Cohen. «No tenemos una buena respuesta a eso todavía, pero será un espacio emocionante para que los científicos lo exploren en los próximos años».

Fuente: https://www.rockefeller.edu/news

Referencia: Becher T, Palanisamy S, Kramer DJ, et al. Brown adipose tissue is associated with cardiometabolic health. Nat Med. 2021 Jan 4.