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Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, aproximadamente el 20% de los niños y adolescentes en EEUU padecen obesidad, una condición que está estrechamente relacionada con una serie de problemas de salud, como la artritis, enfermedades cardíacas y trastornos metabólicos. La Academia Estadounidense de Pediatría ahora recomienda un tratamiento temprano e intensivo para abordar esta problemática. Durante los últimos cuatro años, un equipo de investigadores del Hospital Shriners para Niños en St. Louis ha trabajado en una novedosa estrategia para prevenir los efectos negativos de la obesidad infantil.

El Dr. Farshid Guilak, Director de Investigación del Hospital Shriners para Niños de St. Louis, junto con el Científico Senior, Dr. Ruhang Tang, han desarrollado una innovadora técnica de terapia génica que transforma los ácidos grasos perjudiciales en beneficiosos. Este avance podría ayudar a los niños con obesidad a reducir el riesgo de padecer otras enfermedades, especialmente la artritis. “Hemos identificado que el principal factor de riesgo prevenible para la artritis infantil es el sobrepeso. Tradicionalmente, se les recomienda a los niños perder peso, pero no se aborda el problema desde una perspectiva integral. La obesidad infantil se ha vuelto una epidemia, y como resultado, la artritis en niños también está en aumento. No solo es la obesidad en sí lo que afecta, sino también la calidad de la dieta, particularmente los tipos de ácidos grasos que consumen. Una vez que los niños desarrollan obesidad, es más probable que enfrenten otros problemas de salud difíciles de revertir”, explicó el Dr. Guilak.

El Dr. Tang explicó que su técnica de terapia génica utiliza un virus inactivo, conocido como virus adenoasociado (AAV), para introducir un gen específico en las células. Este método convierte los ácidos grasos omega-6, que son proinflamatorios y comunes en alimentos fritos y aceites vegetales, en ácidos grasos omega-3, que son mucho más saludables. Los omega-3, presentes en pescados y algunos frutos secos, promueven un mejor perfil metabólico, favoreciendo la sensibilidad a la insulina, la quema de grasas y la reducción de la inflamación, lo que disminuye el riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad. La Dra. Natalia Harasymowicz, codirectora del estudio, añadió que la terapia también reduce las células proinflamatorias responsables de la artritis asociada con la obesidad.

El estudio se enfocó en un tipo común de artritis en niños, llamada artritis postraumática, que suele ser consecuencia de una lesión en la rodilla, como un desgarro del menisco. Los investigadores descubrieron que una inyección de la terapia génica redujo considerablemente los efectos negativos de una dieta rica en grasas y omega-6, tanto en la salud metabólica como en la artritis de rodilla. Un hallazgo destacado fue que la obesidad inducida por la dieta provocaba un envejecimiento prematuro en los ratones, un efecto que fue contrarrestado por la terapia génica. «La obesidad está provocando un envejecimiento acelerado de las articulaciones en niños jóvenes», dijo el Dr. Guilak. «La dieta moderna, especialmente en Estados Unidos, es alta en omega-6 y baja en omega-3, lo que provoca un desequilibrio que afecta particularmente a los niños. Nuestra terapia genética convierte los ácidos omega-6 en omega-3, transformando las grasas perjudiciales en saludables».

El Dr. Guilak, quien también es profesor en la Universidad de Washington en St. Louis y codirector del Centro de Medicina Regenerativa de la misma universidad, señaló que están trabajando con la FDA para iniciar ensayos clínicos en un plazo de 3 a 5 años. Esta investigación, financiada por Shriners para Niños en St. Louis y los Institutos Nacionales de Salud, tiene un enorme potencial para mejorar la calidad de vida de los niños al reducir los riesgos de artritis y otros problemas de salud relacionados con la obesidad.

Referencia: Tang R, Harasymowicz NS, Wu CL, Choi YR, Lenz K, Oswald SJ, Guilak F. Gene therapy for fat-1 prevents obesity-induced metabolic dysfunction, cellular senescence, and osteoarthritis. Proc Natl Acad Sci U S A. 2024 Oct 22;121(43):e2402954121.